Le myélome multiple et les puissants agents chimiothérapeutiques utilisés pour le traiter peuvent faire des ravages sur les cellules souches saines du sang et de la moelle osseuse. Une fois que les cellules sont endommagées, le système immunitaire des patients peut ne jamais être en mesure de se rétablir complètement. Une greffe de cellules souches du myélome peut restaurer les cellules sanguines dans leur état et leur fonction d’origine après des traitements de chimiothérapie. Dans la plupart des cas, les médecins préfèrent prélever des cellules souches saines sur des patients avant le début d’une chimiothérapie agressive, puis les réinjecter dans leur corps, un processus appelé greffe autologue de cellules souches. Les cellules souches du donneur peuvent également être utilisées si la greffe autologue n’est pas possible, bien que la procédure soit généralement moins efficace.
Les patients qui ont reçu un diagnostic de myélome multiple mais qui sont encore en relativement bonne santé sont les meilleurs candidats pour la greffe de cellules souches du myélome. Dans la plupart des cas, une personne subira d’abord au moins un cycle de chimiothérapie pour voir si son cancer commence à réagir. Si les résultats sont prometteurs, la greffe de cellules souches peut être envisagée avant l’administration de médicaments plus puissants et plus agressifs.
Dans le passé, la collecte de cellules souches impliquait une procédure fastidieuse et douloureuse au cours de laquelle plusieurs os étaient aspirés avec de longues aiguilles. La plupart des cliniques utilisent aujourd’hui des médicaments appelés facteurs de croissance qui favorisent le développement et la libération précoce des cellules souches de la moelle osseuse dans la circulation sanguine. Le sang peut alors être prélevé presque sans douleur d’une veine dans la poitrine avec un cathéter. Les experts de laboratoire isolent ensuite les cellules souches du sang, les congèlent et réinfusent le sang restant dans le cathéter du patient. La procédure de collecte prend généralement environ trois heures.
La chimiothérapie peut continuer une fois que les cellules souches sont récoltées et stockées. Des médicaments comme le melphalan, qui est très efficace contre le myélome mais aussi dévastateur pour les cellules souches, peuvent être administrés sans crainte d’endommager définitivement la moelle osseuse. Selon la réponse du patient, plusieurs cycles de chimiothérapie peuvent être nécessaires avant que la greffe de cellules souches du myélome puisse être effectuée.
La procédure de greffe de cellules souches du myélome est relativement simple. Un sac de cellules souches récoltées est décongelé et connecté au même cathéter qui a été utilisé dans le processus de collecte. Au cours de plusieurs heures, les cellules souches sont réintroduites dans la circulation sanguine. Cela peut prendre jusqu’à deux semaines pour que toutes les cellules souches récoltées soient remplacées. Les cellules souches retournent progressivement dans la moelle osseuse, où elles reprennent leur fonction originelle de production de nouvelles cellules sanguines saines.
La plupart des patients répondent bien à la greffe autologue de cellules souches du myélome. Des tests sanguins réguliers et des biopsies de la moelle osseuse après la procédure peuvent confirmer le succès du traitement. Il est possible que le cancer réapparaisse, même s’il semble être complètement éliminé après une chimiothérapie et une greffe, plusieurs cycles de traitement sont donc parfois nécessaires.