Les adultes atteints de retard mental sont généralement traités avec une assistance soutenue et une formation adaptée au niveau de retard subi. Pour les adultes qui ont des problèmes de santé supplémentaires, d’autres traitements peuvent être nécessaires. Les thérapies appliquées spécifiquement aux aspects intellectuels de ce handicap visent principalement à aider l’individu à avoir une vie heureuse et indépendante et sont donc mieux pensées comme des types de gestion plutôt que comme des traitements. En ce sens, le traitement primaire consiste en des programmes d’éducation et d’apprentissage.
De nombreux adultes qui ne souffrent que d’un léger retard mental n’ont besoin d’aucun traitement. Les adultes atteints d’un retard mental qui altère le fonctionnement à un degré qui nécessite une institutionnalisation peuvent ne pas être en mesure d’être traités, bien qu’ils puissent être soignés de manière à favoriser le confort et le bonheur. Certaines personnes qui souffrent de ce handicap se situent quelque part entre ces deux extrêmes et peuvent recevoir de l’aide en vivant dans des foyers de groupe jusqu’à ce que l’indépendance soit possible ou pour la durée de leur vie.
Tous les adultes atteints de retard mental ont un retard mental depuis l’enfance, car ce handicap est considéré comme différent des déficiences intellectuelles liées aux traumatismes crâniens et autres accidents. Typiquement, donc, les adultes avec un retard mental ont déjà eu beaucoup de temps pour se préparer à la vie d’adulte avec une déficience intellectuelle. De nombreuses personnes atteintes de ce type de handicap sont déjà bien établies en tant que membres productifs de la société et peuvent n’avoir besoin que d’un entretien périodique pour assurer leur sécurité et le soutien de leur famille et de leurs amis. Pour ceux qui n’ont pas encore appris à vivre de manière autonome ou qui ne sont pas satisfaits de leurs compétences, une formation supplémentaire peut être un traitement efficace.
Certains adultes atteints de retard mental présentent également des symptômes supplémentaires. Les personnes qui ont un handicap mental et qui souffrent également de problèmes de santé peuvent être capables d’accomplir des tâches quotidiennes, mais ne sont pas toujours capables d’appliquer des procédures médicales complexes. Dans ces cas, les soins doivent être prodigués soit à domicile, soit en établissement. Bien que cela puisse entraîner une indépendance réduite, la plupart des gens croient que la santé et la durée de vie sont plus importantes que l’autonomie.
Bien que les traitements ci-dessus soient les plus courants, il pourrait un jour y avoir d’autres traitements qui s’avéreraient efficaces en termes d’amélioration de la qualité de vie ou même de réduction du niveau de retard subi. En règle générale, ce handicap est considéré comme incurable, sauf par l’éducation. Les traitements historiques qui impliquaient l’application douloureuse d’électricité ou même la lobotomie pour réduire la violence chez les personnes handicapées mentales sont largement passés de mode parce qu’ils sont cruels et inefficaces, mais ils sont toujours utilisés dans certaines régions.