L’azathioprine est le nom générique d’un médicament utilisé pour traiter les personnes atteintes de maladies auto-immunes telles que la polyarthrite rhumatoïde. Immunosuppresseur, le médicament agit pour ralentir le système immunitaire de l’organisme, ce qui peut être utile dans des conditions où il y a un dysfonctionnement au sein de ce système, mais qui crée également de nombreux effets secondaires de l’azathioprine. Comme il ralentit le système immunitaire, les personnes qui en prennent peuvent se trouver plus sujettes aux rhumes et aux infections, ainsi qu’à développer certains types de cancer.
Le médicament agit en limitant le nombre de globules blancs produits par le système immunitaire. Ces globules blancs sont ce qui combat les infections dans un corps sain, et chez une personne qui a été compromise par une maladie auto-immune, ces cellules activent plutôt les cellules et les tissus sains. Cela entraîne l’un des principaux effets secondaires de l’azathioprine, qui est une incapacité à combattre les infections, en particulier celles qui affectent le système gastro-intestinal du corps.
Avec le système gastro-intestinal compromis, un individu peut être sensible à des épisodes de vomissements et de diarrhée. Il ou elle peut également se sentir nauséeux. Ces effets secondaires sont généralement temporaires, et lorsque l’individu est retiré du médicament, le système immunitaire retrouvera sa force antérieure et pourra à nouveau combattre ces infections.
Les autres effets secondaires de l’azathioprine sont moins fréquents mais plus graves. Une personne peut se sentir léthargique et fatiguée, ou souffrir de douleurs dans une partie spécifique de l’estomac. Des affections cutanées telles que le développement d’une éruption cutanée ou d’une teinte jaune peuvent également survenir. Des courbatures et une perte d’appétit peuvent donner l’impression qu’une personne attrape la grippe, et une visite dans un établissement médical est souvent nécessaire pour déterminer s’il s’agit de la grippe ou des effets secondaires du médicament.
Dans de rares cas, des patients ont développé une toxicité hépatique comme l’un des effets secondaires de l’azathioprine. D’autres ont montré une susceptibilité à développer des types de cancers de la peau ou du sang. Ces effets secondaires sont rares.
Pour certains, changer la posologie peut éliminer les effets secondaires de l’azathioprine. Dans d’autres cas, il doit être complètement arrêté afin d’éliminer les effets secondaires graves. Comme il peut être transféré d’une mère à son bébé à naître ou à l’enfant par le lait maternel, le médicament n’est généralement pas administré aux femmes enceintes ou allaitantes en raison des effets négatifs qu’il peut avoir sur un enfant. L’azathioprine peut également être prescrite aux personnes qui ont récemment subi une greffe d’organe. Compromettre temporairement le système immunitaire avec le médicament peut aider à dissuader l’organisme de rejeter le nouvel organe.