L’édition indépendante peut être difficile à définir, mais se réfère généralement à l’édition à petite échelle par des entreprises opérant de manière indépendante, plutôt qu’en tant qu’empreintes ou filiales de grandes entreprises. Les définitions de l’édition indépendante peuvent s’articuler autour du volume des ventes, des modèles commerciaux ou du nombre de livres publiés chaque année, selon la personne qui définit. De manière générale, un éditeur indépendant pourrait être considéré comme une petite entreprise du monde de l’édition, avec des ventes annuelles modestes, produisant généralement moins de 50 livres par an.
Certaines personnes utilisent l’édition indépendante pour désigner spécifiquement les petites presses, les maisons d’édition avec une production limitée et une tendance à se concentrer sur un type spécifique de matériel, comme la poésie ou les guides. D’autres incluent l’édition imprimée à la demande, ainsi que les presses personnalisées sous l’égide de l’édition indépendante, arguant qu’il s’agit de méthodes de distribution alternatives disponibles pour les auteurs qui ont du mal à publier des travaux dans des lieux plus grands. Les presses universitaires peuvent également être des éditeurs indépendants. L’édition indépendante peut couvrir les entreprises distribuant uniquement des livres électroniques et se concentrant également sur un nombre limité de titres chaque année.
Une maison d’édition indépendante typique est une entreprise autonome. Il n’appartient pas à une grande entreprise d’édition ou de médias, et n’est pas non plus géré comme une empreinte d’une grande maison d’édition. Les empreintes sont essentiellement des divisions au sein de grandes entreprises; L’éditeur A pourrait être une empreinte de l’éditeur B, tous les livres qu’il imprime étant marqués comme les titres de l’éditeur A et son propre personnel, mais il est toujours détenu et contrôlé par l’éditeur B.
Comme dans d’autres secteurs, le secteur de l’édition est devenu dominé par un nombre limité de maisons d’édition exerçant un contrôle substantiel sur le contenu. Il peut être difficile de faire publier des œuvres avec ces sociétés, car les gens sont en concurrence avec des milliers d’autres auteurs, et une représentation littéraire est généralement requise. Les éditeurs indépendants sont plus petits et opèrent à un niveau plus réduit, bien qu’ils puissent compter sur de grands distributeurs pour que leurs livres soient largement diffusés.
De nombreuses personnes pensent que les éditeurs indépendants sont plus enclins à accepter des contenus potentiellement risqués et pensent qu’ils peuvent avoir une plus grande tolérance pour les auteurs inconnus. C’est le cas de certains petits éditeurs, mais d’autres sont très sélectifs et attentifs au contenu qu’ils publient. Pour les presses personnalisées, où n’importe qui peut publier un livre avec suffisamment d’argent, la sélectivité n’est pas un problème, mais une distribution limitée peut l’être. Les presses Vanity manquent également d’éditeurs capables d’améliorer la qualité du contenu, et leurs offres ont tendance à être mal perçues par les librairies et les distributeurs, ce qui rend difficile l’accès au marché par l’intermédiaire de ces maisons d’édition.