Le syndrome d’Asperger et l’autisme, en particulier l’autisme de haut niveau, sont des conditions similaires. Qu’il s’agisse du même trouble ou de troubles différents est un sujet de débat. Les deux sont des troubles du spectre de l’autisme, également connus sous le nom de troubles envahissants du développement, qui sont une gamme de conditions qui affectent la façon dont l’individu atteint interagit socialement et communique avec les autres. Le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux continue de classer le syndrome d’Asperger et l’autisme comme deux troubles différents à partir de 2011, le syndrome d’Asperger étant décrit comme différent de l’autisme car il n’y a pas de retard dans le langage ou le développement cognitif avec le syndrome d’Asperger.
Ceux qui ont le syndrome d’Asperger peuvent lire, faire des mathématiques et montrer d’autres compétences d’apprentissage au même âge, voire à un âge plus jeune, que leurs pairs. Les personnes autistes ont souvent un retard significatif dans le développement cognitif. Avec cette description, cela signifie souvent que deux adultes peuvent avoir des symptômes presque identiques, mais des diagnostics différents. L’adulte qui a connu des retards de développement précoces peut être diagnostiqué avec l’autisme, tandis que l’adulte qui n’a pas eu ces retards peut être diagnostiqué avec le syndrome d’Asperger. Il y a d’autres façons dont on dit souvent que le syndrome d’Asperger et l’autisme diffèrent.
L’âge du diagnostic est souvent cité comme différence entre le syndrome d’Asperger et l’autisme. Le syndrome d’Asperger est souvent diagnostiqué à un âge plus avancé que l’autisme, la plupart des diagnostics d’Asperger étant posés chez les enfants âgés de 5 à 9 ans. Les enfants autistes peuvent être diagnostiqués dès l’âge de 2 ans, mais le plus souvent à l’âge de 3 à 4 ans. .
Les personnes atteintes d’autisme de haut niveau ont un QI de 70 ou plus, ce qui est considéré comme étant dans la fourchette normale. Dans ces cas, le syndrome d’Asperger et l’autisme peuvent être difficiles à différencier. La seule différence est que les personnes atteintes d’autisme de haut niveau avaient des retards cognitifs dans leur enfance, mais se situaient dans les limites de QI normales à l’adolescence. Les personnes atteintes d’autisme de haut niveau et d’Asperger se voient souvent prescrire les mêmes programmes de traitement. Les symptômes partagés peuvent inclure des difficultés d’hygiène, savoir comment s’habiller correctement et des problèmes de gestion de la colère et de l’anxiété.
La façon dont les personnes atteintes des deux conditions interagissent peut également être une différence entre le syndrome d’Asperger et l’autisme. Les personnes atteintes du syndrome d’Asperger présentent souvent des signes indiquant qu’elles veulent s’impliquer socialement. Ils ont cependant tendance à être excentriques et insensibles aux normes sociales dans leurs interactions avec les autres. Les personnes autistes ont tendance à être renfermées, à s’isoler et à ne pas rechercher l’inclusion sociale.