Lorsque la plupart des gens pensent aux pirates, ils pensent à la piraterie maritime, dans laquelle des personnes montent à bord de navires dans le but de prendre des marchandises, d’enlever des membres d’équipage ou de prendre des biens personnels. Les pirates maritimes modernes existent bel et bien, ainsi qu’une nouvelle forme de pirate : le pirate logiciel. Le piratage de logiciels est un problème beaucoup plus important que le piratage maritime, entraînant d’énormes pertes de revenus chaque année pour les maisons de disques, les développeurs de logiciels et d’autres entreprises de l’industrie des logiciels et de la technologie.
Au sens maritime, les pirates modernes fonctionnent un peu comme leurs anciens homologues. Leur objectif est de submerger un navire avec une attaque surprise afin qu’ils puissent prendre des marchandises qui leur seraient précieuses, allant des envois d’argent aux produits qui peuvent être échangés ou vendus. Moins de 300 attaques de pirates se produisent chaque année, principalement dans les océans Indien et Pacifique, mais ces attaques ciblent des cargaisons précieuses, générant d’importantes interruptions de revenus. Certains ont entraîné des affrontements militaires prolongés, des pirates prenant le contrôle d’un navire et refusant de le libérer tant que leurs demandes ne sont pas satisfaites.
Les pirates modernes sont un peu différents des pirates d’autrefois. Historiquement, les pirates naviguaient en permanence, prenant régulièrement le contrôle de navires plus récents et meilleurs pour poursuivre leurs proies. Les pirates modernes, cependant, vivent à terre, montant des missions dans des vedettes rapides et d’autres embarcations rapides pour attaquer les navires à l’approche du rivage. Les attaques de pirates sont particulièrement fréquentes autour des atolls tropicaux et des groupes d’îles, où il est difficile pour les navires de rester à l’écart du rivage, ce qui les rend vulnérables aux attaques de pirates.
Les pirates modernes frappent la nuit, sachant qu’ils seront difficiles à voir dans l’obscurité, utilisant des grappins pour monter à bord du navire. Certains navires ont des systèmes d’éclairage coûteux qui balayent régulièrement leurs côtés et leurs ponts pour dissuader les pirates, mais il est difficile d’éloigner les pirates modernes d’un énorme navire, car les lumières et les membres d’équipage ne peuvent pas être partout à la fois.
Les pirates ont tendance à cibler les gros cargos et les pétroliers, car ces navires sont souvent peu équipés. Une forte automatisation des fonctions à bord permet aux entreprises de réduire radicalement le nombre de membres d’équipage, et le petit équipage qui en résulte est facile à submerger par la force, en particulier avec des armes comme des grenades et des mitrailleuses. Une fois que les pirates ont pris le contrôle du navire, ils peuvent tenter de rançonner tout le navire ou voler la cargaison, le contenu du coffre-fort du navire et les biens personnels de l’équipage. Les membres d’équipage peuvent également être retenus en otage contre une rançon ou un passage sûr pour les pirates.
Diverses mesures ont été prises pour lutter contre la piraterie moderne, allant de l’augmentation de la présence policière et militaire dans les régions sujettes à la piraterie à l’installation de dispositifs de repérage à bord des navires afin que les déviations de la trajectoire prévue puissent être immédiatement identifiées. Certains navires naviguent avec une équipe de sécurité, en particulier dans les régions sujettes à la piraterie comme la Somalie, et les grandes compagnies maritimes paient également des primes d’assurance importantes pour s’assurer que la cargaison piratée peut être remplacée.