Suite à la première utilisation d’une bombe atomique en temps de guerre par les États-Unis en 1945, les craintes de représailles nucléaires de l’Union soviétique communiste ont conduit de nombreux Américains à investir dans une nouvelle forme d’autoprotection appelée abri antiatomique. Un abri antiatomique souterrain protégerait ostensiblement les occupants des effets immédiats et à long terme des débris radioactifs, ou retombées nucléaires, qui suivent souvent la détonation initiale d’une bombe nucléaire.
Au cours des années 1950 et 1960, il n’était pas rare que les agences gouvernementales locales désignent le sous-sol d’un bâtiment public comme un abri antiatomique approuvé pour les fonctionnaires et les civils. Un panneau spécial jaune et noir portant trois triangles et les mots « abri antiatomique » serait placé au-dessus de l’entrée de ces abris d’urgence, bien que tous les abris antiatomiques désignés n’aient pas réellement fourni le niveau de protection que de nombreux experts considéraient comme acceptable.
Suite à une explosion nucléaire, les particules radioactives du noyau interne de la bombe se combinent avec d’autres matériaux dans l’atmosphère et forment une fine poudre qui peut être transportée sur une distance significative par les vents dominants. Cette poussière contaminée contiendrait suffisamment de matières radioactives pour provoquer un empoisonnement par rayonnement si elle est inhalée ou ingérée. La meilleure protection contre un tel danger pour la santé est une barrière épaisse faite d’un matériau absorbant l’énergie.
Dans un abri antiatomique standard, ce matériau serait généralement du plomb, du béton ou de la terre compactée. Une fois la structure habitable achevée et approvisionnée en eau et nourriture d’urgence, elle serait enfermée dans une épaisse couche de béton ou au moins trois pieds de terre excavée. La poussière radioactive pourrait se déposer à la surface de ce matériau, mais elle n’aurait pas la capacité de pénétrer dans l’abri lui-même.
Les ventes d’abris antiatomiques pour les propriétaires privés ont culminé dans les années 1960, mais ont chuté de façon spectaculaire après que les tensions politiques entre l’Union soviétique et les États-Unis se sont atténuées et que la menace d’une attaque nucléaire semblait beaucoup moins probable. Certains propriétaires ont converti leurs abris antiatomiques en bâtiments de stockage généraux ou en abris contre les intempéries, mais beaucoup les ont laissé tomber en mauvais état ou les ont complètement enlevés.