Le chien de recherche et de sauvetage est un partenaire inestimable pour les forces de l’ordre et le personnel de sauvetage. Son talent à suivre et à localiser les humains perdus ou piégés provient de ses capacités naturelles, d’une formation approfondie et d’un lien étroit avec les humains avec lesquels il travaille. Le chien moyen possède plus de 200 millions de cellules olfactives, contre cinq millions chez l’homme. Cet odorat incroyable permet au chien de recherche et de sauvetage de suivre et de localiser ceux dont le sort resterait autrement un mystère.
Les chiens de recherche et de sauvetage peuvent être formés dans un certain nombre de spécialisations. Il existe des chiens odorants, qui reniflent l’air et identifient les cellules de la peau qui sont éliminées par les humains. Les chiens traînants rappelleraient davantage un limier, se concentrant sur une odeur exacte, généralement obtenue à partir d’un morceau de vêtement de la personne disparue. Les autres chiens de recherche et de sauvetage comprennent les chiens de recherche aquatique, les chiens de cadavre et les chiens d’avalanche. Presque toutes les races peuvent potentiellement devenir un chien de recherche et de sauvetage, bien que les animaux plus gros soient préférés en raison de leur endurance et de leur agilité.
La formation d’un chien de recherche et de sauvetage commence généralement lorsqu’il a huit à dix semaines et peut nécessiter plusieurs années de leçons quotidiennes. Les premières étapes sont l’obéissance de base, les commandes reconnues telles que s’asseoir, rester, talonner et venir. La plupart de ces commandes sont apprises par des signaux manuels, car la communication verbale n’est pas toujours possible dans une situation de sauvetage. Vient ensuite l’entraînement à l’agilité, apprenant au chien à négocier soigneusement les terrains dangereux, à sauter par les fenêtres ou à s’équilibrer tout en marchant le long de poutres, de crêtes ou de zones instables.
Les leçons de recherche et de pistage s’intensifient au fur et à mesure que le chien progresse dans ses efforts et gagne en habileté et en confiance. Les chiens de recherche et de sauvetage apprennent également à récupérer, car trouver un élément de preuve nécessaire et le rendre rapidement à un maître-chien pourrait faire la différence entre la vie et la mort pour une personne dans le besoin.
Les maîtres-chiens de recherche et de sauvetage doivent développer un lien fort avec leurs animaux. Ils travaillent en équipe et, pour un observateur extérieur, il semblerait presque que le chien et son maître puissent lire dans les pensées de l’autre. Le maître-chien doit être conscient des changements mineurs dans le langage corporel du chien et remarquer tout petit changement de comportement. Différents chiens peuvent avoir des réponses différentes pour localiser une personne qui a besoin d’être secourue, et c’est au maître-chien d’apprendre ces signaux verbaux et d’y répondre immédiatement.