Elmer Rice était un dramaturge américain, surtout connu pour sa pièce Street Scene. Il a vécu de 1892 à 1967 et, au cours de ses 74 ans, a remporté de nombreux prix, dont le prix Pulitzer de théâtre en 1929. Il était un dramaturge prolifique, créant plus de 50 pièces pour la scène sur une période de 50 ans, et c’était un homme célèbre à son époque.
Bien que tous les amateurs de théâtre, sauf les plus lus, n’aient probablement entendu parler d’Elmer Rice qu’en passant, voire pas du tout, à son époque, il était considéré comme l’un des dramaturges les plus célèbres et les plus influents. Au cours des années 1920 et 1930, Elmer Rice aurait été considéré sur un pied d’égalité avec des sommités comme Eugene O’Neill, ses pièces étant produites par des théâtres professionnels pratiquement non lues.
Rice est né à Manhattan, avec le nom de famille Reizenstein, qu’il a ensuite changé pour minimiser la maladresse d’être toujours mal orthographié. Dès son plus jeune âge, il s’est intéressé au théâtre, jouant Shakespeare pendant ses études primaires et assistant à des spectacles à New York avec sa famille qui, malgré leurs maigres moyens, a encouragé son intérêt pour le théâtre autant qu’ils le pouvaient. Son adolescence a été passée en dehors de l’école, aidant la famille à se débrouiller, et il a ensuite réussi le barreau de New York pour devenir avocat et mieux aider à soutenir la famille.
Elmer Rice était dès le début imprégné d’un idéalisme sans compromis, hérité de son grand-père paternel, qui a combattu dans les révolutions du milieu du XIXe siècle. Cet idéalisme l’a conduit à abandonner la profession d’avocat, qu’il considérait comme intrinsèquement hypocrite, et qui guiderait plus tard à la fois le contenu de ses pièces et la base à partir de laquelle il interagissait avec le monde du théâtre en général. Il est immédiatement passé de la pratique du droit à l’écriture de pièces de théâtre, et ses premières pièces portaient en grande partie sur des thèmes juridiques.
Contrairement à de nombreux dramaturges, qui luttent pendant des années avec des pièces infructueuses avant de trouver une mesure de succès, Elmer Rice a eu un succès immédiat avec sa première pièce, On Trial. À l’âge de vingt et un ans, et à peine un an après le début de sa carrière de dramaturge, Elmer Rice s’est retrouvé assis sur une pièce à succès incroyable, ce qui lui a valu une renommée instantanée et lui a rapporté suffisamment d’argent pour le maintenir en tant qu’écrivain professionnel. .
Sa carrière s’est étendue sur une gamme énorme, avec un nombre incroyable de premières, en grande partie à cause de son engagement à expérimenter la forme et de son absence de peur d’être rejeté. On lui attribue souvent le mérite d’avoir utilisé le premier flashback sur scène pour raconter l’histoire, et il a pris des risques assez importants dans son travail, notamment en décrivant une scène d’accouchement devant le public, y compris un personnage afro-américain dont la race n’était pas un problème, et évoquant le spectre du nazisme en Amérique.
Dans le monde moderne, Elmer Rice est rarement vu joué, ou même lu. Sa scène de rue et The Adding Machine sont toutes deux mises en scène occasionnellement, et il est inclus dans un certain nombre d’anthologies modernes. Au cours des dernières années, son travail attire davantage l’attention pour son commentaire social, et un certain nombre de travaux de doctorat ont examiné son œuvre plus en détail.