Les déshydratants de gel de silice sont des matériaux qui adsorbent l’eau et sont généralement utilisés lorsqu’une entreprise souhaite éviter d’endommager les marchandises en raison d’un excès d’humidité. Le dioxyde de silicium est l’ingrédient de base des déshydratants de gel de silice, mais certains types peuvent également contenir des produits chimiques qui changent de couleur avec l’absorption d’humidité. En règle générale, la silice est contenue dans des sachets, mais à certaines fins, elle est utilisée sous forme en vrac.
Après la Première Guerre mondiale, un scientifique du nom de Walter A. Patrick a breveté le gel de silice. Il l’avait utilisé à l’intérieur des masques à gaz pour piéger les gaz dangereux pendant la guerre. En plus de cette application, le dioxyde de silicium, qui est le nom technique du gel de silice, avait une propension naturelle à absorber l’humidité de l’environnement. Cette fonctionnalité est utile pour les personnes qui souhaitent stocker des marchandises dans une atmosphère sèche et pour les personnes qui souhaitent sécher d’autres objets.
Malgré leur nom, les déshydratants de gel de silice se présentent généralement sous forme de granulés ou de billes, et non de gels. Ces granulés peuvent être en vrac ou peuvent être enfermés dans des paquets de matériau respirant. La taille des paquets varie en fonction du volume d’air que la silice est censée garder au sec, et souvent un fabricant enferme l’article dans un sac en plastique pour empêcher l’humidité extérieure. La silice peut adsorber plus d’eau, à environ 40 % du poids sec d’origine du déshydratant, qu’une autre forme de déshydratant qui utilise de l’argile.
Certains déshydratants de gel de silice incorporent un indicateur, qui est un produit chimique qui affiche un changement de couleur lorsque certaines conditions sont remplies. Dans le cas du gel de silice, la couleur du produit change lorsque les granulés de gel contiennent le plus d’humidité possible. Certains produits chimiques indicateurs sont orange lorsque la silice est sèche et virent au vert avec l’humidité. D’autres passent de l’orange au blanc. Une silice bleue, qui change de couleur en rose lorsqu’elle est complètement saturée, est également disponible.
Un avantage des déshydratants de gel de silice est que, sous leur forme lâche, les granulés peuvent être réutilisables. Les processus de séchage comme la chaleur du four ou l’énergie des micro-ondes peuvent libérer l’humidité de la silice. Une fois la silice sèche, l’utilisateur pourra alors l’utiliser de la même manière qu’auparavant. Les déshydratants avec indicateur reviendront également à leur couleur d’origine.
La plupart des gels de silice ne sont pas nocifs pour l’homme en cas d’ingestion. La variété bleue, cependant, utilise le chlorure de cobalt, un produit chimique toxique, comme indicateur. Tout produit susceptible d’être endommagé par l’humidité, allant des chaussures aux appareils électriques, peut contenir du gel de silice dans l’emballage. Les processus de séchage, tels que la conservation des semences, peuvent également impliquer des dessicants de gel de silice.