Terraform signifie littéralement “terrestre” et rappelle les rêves de l’ère spatiale de la colonisation de la planète. Les colonies terraformées, cependant, sont bien plus que quelque chose d’un film de science-fiction. Au cours des dernières décennies, des progrès impressionnants ont été réalisés dans la création de colonies terraformées. Alors que l’image d’humains vivant une existence semblable à celle de la Terre sur d’autres planètes fait encore froncer les sourcils, la vérité est que les scientifiques sont plus proches que jamais d’en faire une réalité.
Les colonies terraformées nécessitent un minimum de conditions de vie pour exister. Cela signifie que les planètes trop proches du soleil, et donc trop chaudes, ne valent rien. C’est le cas de Vénus, par exemple. Bien qu’assez proche de la Terre pour permettre un voyage dans l’espace, la planète a une température moyenne de 900° Fahrenheit (482° Celsius). D’autres planètes ou lunes, comme Europe, la lune de Jupiter, sont à l’extrême opposé, avec des températures si basses que la vie animale ne peut être supportée. Mars et la Lune, cependant, sont de bons candidats pour les colonies terraformées, car elles ont des températures plus gérables et des périodes saisonnières tout au long de l’année. Mars, en particulier, semble partager certaines caractéristiques communes avec la Terre, notamment l’existence d’oxygène dans l’air et la présence de glace, toutes deux obligatoires pour rendre la vie possible.
Les scientifiques pensent que l’idée de créer des colonies terraformées dans l’espace, en particulier sur Mars, devrait être abordée bien avant que les humains ne s’y déplacent. En créant un effet de serre géant à la surface, la NASA pense qu’il serait possible de transformer suffisamment l’atmosphère de Mars pour soutenir la vie humaine en seulement quelques siècles. Des colonies terraformées pourraient être établies bien avant cela si les humains acceptaient d’utiliser des appareils respiratoires à tout moment.
Une forme de colonies terraformées est utilisée depuis des décennies dans les stations spatiales. La Station spatiale internationale (ISS), actuellement en cours de construction par 15 pays travaillant ensemble, offrira aux astronautes et aux scientifiques une meilleure chance d’explorer l’espace. Bien que la vie à bord de l’ISS ne soit pas exactement comme sur Terre, l’ISS permettra à ses habitants de recycler l’eau, d’éliminer efficacement les déchets, de préparer leur propre nourriture dans la cuisine de la station et de produire leur propre oxygène.