Le Mars Reconnaissance Orbiter est un vaisseau spatial de 720 millions de dollars construit par Lockheed Martin sous la supervision du Jet Propulsion Laboratory (JPL) dans le but d’orbiter autour de Mars, de cartographier sa surface en détail et d’étudier le climat, la météo, l’atmosphère et la géologie martiens. . L’engin a été lancé le 12 août 2005, à bord d’un booster Atlas V, et a mis environ sept mois pour faire le voyage vers Mars, entrant en orbite basse le 10 mars 2006. En novembre 2006, il a commencé à faire ses principales observations. Il poursuivra ces observations jusqu’en novembre 2008, date à laquelle il pourra bénéficier d’une prolongation de mission pour bonne conduite.
L’orbiteur de reconnaissance est l’un des cinq autres engins spatiaux sur ou en orbite autour de Mars. Les autres sont le Mars Global Surveyor, Mars Express, Mars Odyssey et deux Mars Exploration Rovers. Tous ces éléments, à l’exception de Mars Express, qui a été envoyé par l’Agence spatiale européenne, sont la propriété de la NASA. Une partie de la mission de Reconnaissance Orbiter est d’identifier les zones d’atterrissage prometteuses pour les futurs Rovers, comme l’atterrisseur Phoenix en 2008 et le Mars Science Laboratory en 2010. La NASA a annoncé que son plan à long terme (2025) est une mission habitée vers Mars.
Après son arrivée sur la planète, l’orbiteur est entré dans une longue orbite elliptique et a utilisé la technique de l’aérofreinage – plongeant intentionnellement bas dans l’atmosphère – pour se ralentir et atteindre une orbite plus appropriée pour les observations. Son orbite actuelle la place à environ 155 à 196 miles (250 à 316 km) au-dessus de la surface, un peu plus bas que la Station spatiale internationale en orbite autour de la Terre. L’orbite basse de Mars est légèrement inférieure à l’orbite terrestre basse en raison de la gravité plus faible de la planète.
Deux des découvertes les plus intéressantes de Reconnaissance Orbiter ont été quelques signes de la présence passée d’eau liquide et la découverte de grands trous sombres, que l’on pense être des entrées de grottes. L’instrument emblématique de l’orbiteur, la caméra High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE), est capable de prendre des photos de la surface martienne à une résolution de 0.3 m par pixel, contre 0.1 m par pixel pour les meilleurs satellites en orbite autour de la Terre et 1 m par pixel pour Google Maps. Les données de HiRISE ont permis la création d’un Google Mars. SHARAD, le Shallow Subsurface Radar, est un autre instrument conçu pour regarder sous la surface de la planète à l’aide d’ondes radar. Il peut résoudre des entités souterraines jusqu’à 1 km de profondeur à une résolution de 7 m.