La défense antimissile nationale (NMD) a plusieurs significations. Il s’agit avant tout du concept d’un système de défense antimissile complet pour un pays, afin de le protéger contre les missiles entrants, en particulier les missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) dotés d’ogives nucléaires. Le terme utilisé pour désigner la défense antimissile nationale des États-Unis, un bouclier de défense antimissile basé au sol qui a été renommé Ground-Based Midcourse Defense en 2002. Désormais, il fait le plus souvent référence au programme antimissile national américain limité en développement depuis les années 1990. Contrairement à l’échec du système de l’Initiative de défense stratégique, conçu pour intercepter une attaque nucléaire totale de l’Union soviétique, qui a été défendu par Ronald Reagan à la fin des années 1970 et au début des années 1980, le système actuel de défense antimissile de la Nation est uniquement conçu pour intercepter un nombre limité d’ICBM envoyés par un adversaire plus petit.
Le mécanisme de la défense antimissile nationale, et celui actuellement installé pour les États-Unis, est l’utilisation de missiles intercepteurs rapides pour abattre les ICBM entrants avant qu’ils n’explosent. Un tel système de missiles serait probablement trop lent pour réagir aux missiles balistiques lancés par des sous-marins, qui pourraient atteindre leurs cibles en moins d’une minute après le déclenchement d’une guerre nucléaire à grande échelle, mais il pourrait être assez rapide pour répondre aux ICBM, qui n’atteindraient pas leurs objectifs avant 15-20 minutes. Le système national de défense antimissile actuel est la dernière incarnation d’une longue série de systèmes (pour la plupart défaillants) en cours de développement : le projet Nike (fin des années 1950), le projet Defender (début des années 1960, jamais déployé), le programme Sentinel (début des années 1960, jamais déployé) , le programme de sauvegarde (fin des années 1960, jamais déployé) et l’initiative de défense stratégique (années 1980, jamais déployée).
Abandonnant les ambitions du passé de fournir un bouclier antimissile efficace lors d’une attaque tous azimuts, la National Missile Defense d’aujourd’hui adopte une approche plus pragmatique : protéger les États-Unis du chantage nucléaire ou d’une attaque limitée d’un État voyou comme un avenir Corée du Nord ou Iran. Depuis 2009, dix intercepteurs de missiles sont déployés, ainsi qu’une installation radar sophistiquée en Alaska, un site qui a été choisi en raison d’éventuelles attaques de la Corée du Nord. Le déploiement du système est envisagé en trois phases, et de 2009, la première phase n’est pas encore terminée. La première phase consisterait à défendre les États-Unis contre quelques dizaines de missiles sans contre-mesures significatives. Les mises à niveau des fonctionnalités suivraient à la fin des années 2010. Les tests du système effectués en 2002 ont été couronnés de succès et considérés par la plupart des commentateurs indépendants comme légitimes, contrairement aux tests antérieurs qui avaient été accusés de truquage.