Un porosimètre est un instrument scientifique qui mesure les propriétés poreuses des échantillons de matériaux. L’appareil peut fournir des informations sur le volume des pores, la surface, le diamètre et d’autres sujets d’intérêt. Dans les essais de matériaux, les porosimètres peuvent faire partie des équipements utilisés pour collecter des données. Ces tests peuvent également être utiles pour les contrôles de qualité, l’exploration pétrolière et gazière et de nombreuses autres applications où la porosité pourrait devenir importante.
Ces dispositifs fonctionnent en forçant un liquide ou un gaz dans un échantillon à très haute pression. Le mercure est un choix courant de liquide, bien que certains appareils fonctionnent avec de l’eau. Le meilleur choix de matériel de test dépend de l’échantillon testé. Les porosimètres fonctionnent souvent sous vide pour contrôler la pression de l’air lorsque le fluide ou le gaz est forcé dans le matériau à l’étude. La quantité de pression dont le porosimètre a besoin pour surmonter la tension superficielle et pousser le matériau dans l’échantillon fournit des informations sur la porosité.
Les spécifications techniques du porosimètre indiquent la taille des pores qu’il peut mesurer, en fonction de la quantité de pression qu’il peut générer. Une très haute pression est nécessaire pour les petits pores, et tous les équipements ne sont pas capables de générer ce niveau de pression. Les pores plus grands nécessitent moins de pression, car le fluide ou le gaz s’y déplacera plus facilement. Les laboratoires et les installations d’essais de matériaux peuvent choisir d’envoyer des échantillons à des entreprises spécialisées si les pores sont susceptibles d’être trop petits pour que leur équipement puisse les manipuler.
Dans les essais de matériaux, la porosité peut être un trait important. La taille, le volume et le diamètre des pores peuvent indiquer dans quelle mesure le matériau peut fonctionner sous contrainte. Ces mesures prises avec un porosimètre peuvent aboutir à des recommandations d’utilisations potentielles pour le matériau, et dans le cas d’un contrôle qualité, il peut être nécessaire de maintenir les matériaux dans une plage étroite. Les échantillons de béton, par exemple, doivent respecter des directives rigides pour pouvoir être utilisés en toute sécurité dans la construction de grands projets tels que des ponts et des immeubles de grande hauteur. Les matériaux trop poreux pourraient échouer avec le temps.
Les tests en laboratoire peuvent également être utiles pour collecter des informations sur des échantillons inconnus. Un porosimètre peut donner un aperçu de la composition et de la structure d’un matériau. Ces informations, combinées à d’autres données de test, peuvent aider les chercheurs à déterminer ce qu’il y a dans un échantillon et comment il se comporte dans des conditions contrôlées. Plus ils collectent de données, plus ils peuvent identifier avec précision la nature du matériau. Un technicien peut rédiger les résultats pour référence et examen, qu’un matériau soit testé dans une expérience ou pour le compte d’un client qui souhaite plus d’informations à ce sujet.