Les agents chimiques sont des composés chimiques conçus pour provoquer des symptômes inconfortables ou mortels chez l’homme. Il existe un certain nombre de types différents d’agents chimiques qui fonctionnent de différentes manières, des produits chimiques conçus pour être utilisés dans une guerre chimique mortelle aux agents de contrôle des foules qui neutralisent temporairement. L’accès à ces produits chimiques est strictement limité, en raison des inquiétudes quant à ce qui pourrait arriver si les produits chimiques tombaient entre de mauvaises mains, et la présence présumée d’agents chimiques dans les stocks d’un pays ennemi a été utilisée comme prétexte pour une inspection internationale et même une guerre. .
Les humains utilisent des agents chimiques depuis très longtemps. Les récits de la guerre de la Grèce antique décrivent l’utilisation de navires enflammés remplis de substances nocives et naviguant dans les rangs de l’ennemi pour les désactiver, par exemple. Au fur et à mesure que les connaissances en chimie augmentaient aux XIXe et XXe siècles, la sophistication des agents chimiques augmentait également. La Première Guerre mondiale a vu l’utilisation de plusieurs armes chimiques dans les tranchées, de nombreux soldats étant blessés ou tués par des substances comme le gaz moutarde.
Après la Première Guerre mondiale, plusieurs nations ont reconnu la menace potentielle des agents chimiques, réalisant qu’ils pouvaient être utilisés avec des conséquences mortelles en temps de guerre. Les agents chimiques ne font pas de distinction entre ami et ennemi, ou entre combattant et civil, et il y a eu plusieurs cas au cours de la Première Guerre mondiale où des troupes se sont accidentellement gazées ou ont gazé des populations civiles. En raison de ces préoccupations, plusieurs interdictions d’armes chimiques ont été adoptées, les signataires acceptant de s’abstenir de produire ou de stocker des agents chimiques à usage militaire.
Pour se conformer à ces interdictions, la plupart des pays utilisent un système de classification pour identifier les agents chimiques. Les produits chimiques de la première classe n’ont d’autre usage que d’être des armes chimiques, et ces produits chimiques sont souvent explicitement interdits. Dans la deuxième classe, les produits chimiques qui ont des applications au-delà de l’usage militaire sont regroupés, tandis que la troisième classe comprend des produits chimiques courants avec une grande variété d’utilisations, y compris des applications militaires potentielles. Les entreprises qui fabriquent des produits chimiques des deuxième et troisième classes peuvent être tenues de surveiller attentivement à qui elles vendent leurs produits chimiques et le volume de leurs ventes.
Les actions des agents chimiques sont assez variées. Certains attaquent le système pulmonaire, entraînant la mort par étouffement, tandis que d’autres forment des cloques sur la peau et dans les poumons s’ils sont inhalés. Les agents chimiques peuvent également interférer avec la production de protéines dans le corps, attaquer le système nerveux ou rendre temporairement inaptes les personnes. De nombreuses forces de police profitent d’agents chimiques à courte durée d’action conçus pour être utilisés lors d’émeutes et de foules pour réprimer une foule sans causer de dommages permanents; le gaz lacrymogène est un exemple d’agent chimique qui pourrait être utilisé dans de telles circonstances.