L’événement d’extinction du Trias-Jurassique a eu lieu il y a 199.6 millions d’années, peu après le début de l’ère des dinosaures. C’est l’une des cinq plus grandes extinctions de masse de l’histoire, d’une ampleur similaire à l’extinction KT, qui anéantirait les dinosaures 135 millions d’années plus tard. Cette extinction massive ouvrirait la voie aux dinosaures pour qu’ils deviennent encore plus dominants qu’avant. L’extinction du Trias-Jurassique est l’événement qui sépare les périodes du Trias et du Jurassique, toutes deux faisant partie de l’ère mésozoïque plus longue. L’extinction du Trias-Jurassique est l’une des extinctions de masse les moins étudiées, car elle n’a pas l’ampleur de l’extinction du Permien-Trias (qui a anéanti 99.7% de toutes les espèces) ou la proximité de l’extinction du Crétacé-Tertiaire.
La cause de l’extinction du Trias-Jurassique est inconnue, et toutes les propositions actuelles – changement climatique progressif, impact d’astéroïdes et éruptions de supervolcans (les suspects habituels) – manquent de preuves. Par exemple, le changement climatique semble peu probable en raison de la disparition soudaine de la vie marine, tandis que l’idée d’un impact d’astéroïde est au mieux spéculative, car aucun grand cratère connu ne date d’il y a environ 199.6 millions d’années. La province magmatique de l’Atlantique central a éclaté à cette époque, mais des études palynologiques suggèrent que l’extinction massive s’est produite avant les premières éruptions volcaniques.
Les victimes vertébrées du Trias-Jurassique étaient tous les amphibiens géants (seuls les taxons gondwaniens – antarctiques, sud-américains et australiens -, Brachyopidae et Chigutisauridae, ont survécu), les premiers archosaures à membres dressés qui rivalisaient avec les dinosaures (thécodontes et crurotarsans) , et de nombreuses grandes familles de thérapsides (descendants de mammifères, anciennement appelés “reptiles ressemblant à des mammifères”, bien qu’ils ne soient pas des reptiles). Ces ouvertures ont laissé des niches mal défendues et mûres pour la prise de contrôle des dinosaures. Cela a permis aux dinosaures de consolider leur position de premier taxon (super-ordre) des animaux terrestres, un règne qu’ils poursuivront pendant plus de cent millions d’années.
On pense que l’événement d’extinction du Trias-Jurassique a anéanti 50% de toutes les espèces vivantes, dont 20% des familles marines et 30% des genres marins, y compris de nombreuses familles d’ammonites. De nombreux invertébrés simples sont morts, ainsi que quelques invertébrés plus complexes, dont la plupart des céphalopodes nautiloïdes à carapace droite.