Les livres numériques, également appelés livres électroniques ou e-books, sont des textes qui sont créés et proposés à la vente sous forme de document électronique. Les livres de ce type peuvent être téléchargés sur un disque dur et lus à l’aide d’un ordinateur personnel ou de l’un des différents types d’appareils portables appelés lecteurs de livres numériques ou liseuses électroniques. Alors que les premières utilisations des livres numériques étaient limitées à des groupes d’intérêts particuliers, la technologie simple qui entre dans la création des livres électroniques a rendu le format populaire auprès des personnes de tous âges et de tous horizons.
La plupart des formats utilisés pour les livres numériques nécessitent l’utilisation d’un type spécifique de logiciel pour ouvrir et lire le contenu du livre. La plupart de ces formats sont configurés pour empêcher les lecteurs de modifier le texte de quelque manière que ce soit, ce qui contribue à préserver l’intégrité du document. Heureusement, de nombreux producteurs de livres électroniques préfèrent utiliser un format sécurisé qui peut être ouvert à l’aide de logiciels téléchargeables gratuitement. Quiconque reçoit un livre électronique en cadeau n’a qu’à localiser et télécharger le bon logiciel, et il ou elle peut commencer à lire immédiatement.
Les applications des livres numériques vont aujourd’hui de l’utilisation comme matériel pédagogique à la publication de copies électroniques de romans populaires et d’autres types de livres. Un nombre croissant d’établissements d’enseignement, tels que les lycées, utilisent les manuels numériques comme moyen de réduire les dépenses. Les étudiants des collèges et des universités peuvent souvent obtenir une copie numérique d’un manuel obligatoire pour une fraction du coût d’achat d’une copie papier. Lorsqu’il est ajouté au fait que le document peut être chargé sur le disque dur d’un ordinateur portable ou d’un netbook, il est possible pour l’étudiant d’héberger tous ses manuels pour la charge de classe d’un trimestre entier sur l’appareil. Cela permet d’éliminer le besoin de suivre le rythme des manuels qui sont souvent lourds et quelque peu difficiles à transporter sur le campus.
Les organisations à but non lucratif en sont également venues à s’appuyer sur les livres numériques. Un certain nombre de confessions chrétiennes utilisent des livres électroniques pour fournir aux dirigeants locaux et aux membres du matériel pour les services de culte, y compris des plans pour les ordres de culte et du matériel à utiliser dans diverses classes de l’école du dimanche. Les associations qui cherchent à collecter des fonds pour la recherche sur différentes maladies utilisent également souvent des livres électroniques pour fournir aux parties intéressées des informations sur les maladies. Les applications de ce type permettent d’éviter plus facilement les dépenses d’impression de brochures et de livres brochés, ainsi que de renoncer aux dépenses d’envoi des documents aux destinataires.
L’application la plus populaire des livres numériques concerne le divertissement. Les consommateurs peuvent acheter et télécharger les livres avec une relative facilité. Il est possible d’obtenir des copies électroniques de grands classiques littéraires, des derniers best-sellers et même des livres spécialisés liés à des marchés de niche de lecteurs. Les livres en ligne dans ce format ont été particulièrement utiles pour les auteurs qui choisissent de contourner un éditeur traditionnel et proposent leurs œuvres via un service de publication à la demande ou POD. En l’absence de frais d’impression, le montant des bénéfices réalisés sur chaque e-book vendu est beaucoup plus élevé, même si le prix unitaire est bien inférieur à celui d’un exemplaire relié.
Ces dernières années, une certaine tension entre les éditeurs traditionnels et les entreprises qui proposent des copies numériques d’œuvres populaires s’est développée. Souvent, cela a à voir avec des problèmes de droit d’auteur, bien que d’autres préoccupations soient parfois impliquées. Pourtant, les livres numériques sont devenus une partie inestimable du monde de l’édition, ouvrant à de nombreuses personnes la possibilité d’obtenir les livres qu’ils veulent, sans prendre de place à la maison ni dépenser beaucoup d’argent pour construire une bibliothèque à domicile.