Un condensateur est un dispositif électronique utilisé dans les circuits pour bloquer les signaux CC, tout en permettant aux signaux CA de les traverser. Pour ce faire, un condensateur à disque céramique utilise une série de disques métalliques alternés, appelés plaques, et de disques céramiques, appelés diélectriques. Ils sont peu coûteux et polyvalents et sont largement utilisés dans divers types d’équipements électroniques depuis le début des années 1930.
Les condensateurs fonctionnent par la création d’un champ électromagnétique entre deux ou plusieurs plaques métalliques, qui sont isolées les unes des autres par un ou plusieurs diélectriques. Les plaques des condensateurs sont généralement constituées de métaux, tels que l’aluminium ou le tantale ; cependant, il existe de nombreux matériaux différents utilisés comme diélectriques. Quel que soit le matériau de la plaque, la majorité des caractéristiques opérationnelles d’un condensateur sont définies par la composition de son diélectrique.
Les diélectriques peuvent isoler électriquement les plaques d’un condensateur les unes des autres, mais en même temps, ils permettront à un champ électromagnétique de les traverser. Lorsqu’un condensateur fonctionne, un courant électrique pénètre dans le condensateur mais ne peut pas passer directement aux autres plaques car elles sont séparées par le diélectrique isolant. Cela empêche un courant électrique de passer directement à travers le condensateur, ce qui bloque tout signal continu. Cependant, un signal CA créera un champ électromagnétique polarisé autour de la plaque. Le champ électromagnétique traversera alors les diélectriques et induira un signal alternatif sur les autres plaques du condensateur, qui passera ensuite au reste du circuit.
Comme son nom l’indique, un condensateur à disque céramique utilise de petits disques céramiques comme diélectriques. Ces disques présentent plusieurs avantages par rapport aux diélectriques constitués d’autres matériaux tels que les plastiques ou les huiles. Les céramiques sont très peu coûteuses, faciles à produire, capables de résister à des températures relativement élevées et stables électrostatiquement. En conséquence, les condensateurs à disque céramique trouvent une utilisation dans les appareils électroniques qui génèrent beaucoup de chaleur, fonctionnent à des fréquences très élevées, ou les deux.
Le condensateur à disque céramique a été le premier dispositif de ce type créé pour être utilisé dans des applications et des équipements électroniques pratiques. À leurs débuts, ces appareils fonctionnaient aux côtés de tubes à vide. Plus tard, ils ont aidé le transistor à faire ses débuts. Ils sont venus se tenir côte à côte avec les composants à effet de champ les plus avancés. Des anciennes radios à tubes aux téléviseurs, en passant par les satellites et les superordinateurs les plus modernes, il n’y a jamais eu de moment dans l’histoire de l’électronique où l’humble condensateur à disque céramique n’a pas fourni des performances exceptionnelles à un coût très modeste.