Les forfaits mobiles prépayés ou prépayés sont aujourd’hui l’un des moyens de paiement les plus populaires pour sécuriser l’utilisation d’un téléphone mobile ou d’un téléphone portable. De tels plans ont commencé à être proposés au milieu des années 1990 aux États-Unis et en Europe, et ils ont gagné en popularité car ils offraient plusieurs fonctionnalités intéressantes pour certains utilisateurs de téléphone. L’un des principaux avantages des forfaits de téléphonie mobile prépayés était que de nombreuses personnes ne disposaient pas d’un crédit suffisant pour être éligibles aux forfaits postpayés ou contractuels, ou nécessitaient d’énormes dépôts pour obtenir ces forfaits. Avec le temps cellulaire prépayé, la cote de crédit n’a pas été vérifiée car il n’y avait aucun moyen d’abuser du téléphone et toutes les minutes étaient payées à l’avance.
Il a presque toujours été le cas que les forfaits mobiles prépayés sont plus chers à la minute que les forfaits contractuels. Cela a conduit les entreprises qui ont d’abord développé de tels plans à en faire à peine la publicité et à avoir l’impression que peu de gens seraient intéressés à les acheter. En fait, à mesure que l’utilisation du téléphone portable augmentait, le mobile prépayé est devenu très attrayant et est maintenant plus souvent utilisé que les forfaits contractuels. La disponibilité d’une grande variété de fournisseurs qui offrent des options de paiement à l’utilisation signifie que les prix sont généralement compétitifs.
Les forfaits contractuels ou postpayés ont tendance à être attrayants pour ceux qui utilisent leur téléphone très fréquemment. Étant donné que le mobile prépayé coûte plus cher et a des limites intégrées, beaucoup préfèrent les forfaits qui offrent une gamme beaucoup plus large de services, y compris des SMS illimités ou des appels illimités vers certains numéros désignés ou à différents moments de la journée. Certains plans sont désormais basés sur des frais fixes où les appels locaux ne sont pas soumis à de nombreuses limites, bien que ceux-ci puissent avoir des frais pour les appels interurbains ou évaluer les frais d’itinérance. En outre, de nombreux contrats de téléphonie mobile sont livrés avec un téléphone gratuit, et les personnes qui achètent en mode prépayé doivent acheter leur propre équipement. Les téléphones de base peuvent être achetés pour environ 20 dollars américains (USD), mais les téléphones dotés de nombreuses fonctionnalités peuvent coûter plus de 100 USD.
Il existe plusieurs façons d’ajouter des minutes à l’aide d’un mobile prépayé. De nombreuses entreprises permettent aux gens d’aller en ligne et de les acheter, et d’autres vendent des cartes qui permettent aux utilisateurs de charger un certain nombre de minutes sur le téléphone. Parfois, les minutes ont des dates d’expiration, et les gens peuvent devoir payer à la fois les minutes et le temps pendant lequel les minutes peuvent être utilisées. S’ils ne sont pas utilisés dans un délai donné, ils peuvent expirer. Les prix moyens des minutes varient, mais il n’est pas rare de payer environ dix cents par minute. Lorsque l’itinérance se produit ou lorsque les appels sont interurbains, ils peuvent consommer plus de minutes ou d’unités qu’un appel local provenant d’une zone locale définie.
Étant donné que les téléphones prépayés et les unités mobiles prépayées peuvent généralement être achetés par n’importe qui, et sans vérification d’identité dans la plupart des cas, on craint toujours que ces téléphones puissent être utilisés à des fins illégales. En règle générale, les plans sont simplement utilisés par les gens moyens. Pour résoudre les problèmes de sécurité, il existe des législateurs dans de nombreux pays qui recommandent un registre d’utilisateurs mobiles prépayés, mais il existe une foule de problèmes pratiques qui rendraient ces registres difficiles à mettre en œuvre et à mettre à jour.