Un comité du Congrès est un organe plus petit au sein de la législature des États-Unis qui a la responsabilité spécifique d’une question particulière. Les comités remplissent une grande variété de fonctions, y compris l’établissement des faits, les rapports au Congrès sur la conduite des autres branches du gouvernement, la proposition de lois et l’approbation des candidats aux fonctions publiques. De nombreux spécialistes de la politique américaine ont identifié les comités comme la méthode par laquelle le Congrès effectue la majeure partie de son travail.
Il existe plusieurs types de commissions du Congrès. Les commissions permanentes sont probablement les plus nombreuses et les plus importantes. Les commissions permanentes sont des organes permanents qui emploient en permanence leur propre personnel et sont responsables des principaux domaines d’élaboration des politiques. Par exemple, le House Armed Services Committee est responsable de toute la législation relative au budget de la défense et à l’armée à la Chambre des représentants. Il contrôle six sous-comités et exerce une influence considérable sur la politique de défense nationale.
Les comités restreints et spéciaux sont des comités du Congrès convoqués dans un but précis, généralement pour enquêter sur une question d’intérêt national. Ils enquêtent et produisent des rapports, mais produisent rarement des lois. Un petit nombre de commissions restreintes et spéciales se sont transformées en commissions permanentes qui produisent des lois, mais celles-ci sont l’exception. Le dernier type de comité du Congrès est le comité mixte, qui comprend à la fois des représentants et des sénateurs.
Bien qu’essentiels au fonctionnement du Congrès, les comités du Congrès n’ont pas été établis par la Constitution. Le rôle du comité du Congrès dans la législation a commencé presque dès la création du Congrès, mais les comités étaient initialement des organes ad hoc, formés à des fins spécifiques. Les juridictions concurrentes étaient courantes et les comités fusionnent et se séparent au besoin. La loi de réorganisation législative, adoptée en 1946, a régularisé le système des commissions.
Le nombre de membres d’un comité du Congrès varie d’un comité à l’autre. Les comités de la Chambre sont généralement plus grands que les comités du Sénat. Par exemple, la commission des affaires étrangères de la Chambre du 112e Congrès comptait 45 membres, dont 25 républicains et 20 démocrates. La commission sénatoriale correspondante, la commission des relations extérieures, ne comptait que 19 membres, dont 10 démocrates et 9 républicains. Les proportions différentes représentent les nombres relatifs de démocrates et de républicains dans les deux chambres du 112e Congrès.
Chaque commission est dirigée par un président ou une présidente, généralement issu du parti majoritaire à la chambre. Le plus ancien des membres du parti minoritaire au sein du comité est appelé le membre de rang. La composition du comité est déterminée par une résolution de la chambre, mais les noms proposés dans le cadre de la résolution sont déterminés par la direction du parti, qui tient compte des domaines d’expertise et de l’ancienneté des membres.