Un chemin de fer léger est un système ferroviaire construit principalement pour être utilisé dans et autour des zones urbaines. Bien qu’il soit généralement un peu plus lent et plus petit que les trains traditionnels, un train léger peut traverser les rues principales et les couloirs de circulation dense, permettant aux usagers une plus grande accessibilité aux arrêts et aux destinations. Un train léger peut fournir une forme de transport de masse assez sûre et efficace, et certains experts le considèrent comme une alternative écologique aux bus et au transport en voiture.
Bien qu’il s’agisse d’un petit réseau par rapport aux vastes chemins de fer européens, de nombreuses grandes villes américaines disposent d’au moins un chemin de fer léger. Beaucoup portent des noms différents, comme les lignes de transport en commun rapide, de métro et de transport en commun municipal. De nombreux chemins de fer légers aux États-Unis relient les zones urbaines aux stations de banlieue ou rurales, servant principalement de dispositif de banlieue. Certains offrent également des connexions étendues avec d’autres lignes de transport en commun, telles que les métros et les bus.
Le chemin de fer léger le plus ancien des États-Unis est la Green Line de la région de Boston. Établie dans les années 1890, cette ligne combinant métro léger et tramway fonctionne dans des rues animées et des tunnels fabriqués, et est également le chemin de fer léger le plus populaire et le plus utilisé du pays. Les experts estiment que plus de 200,000 XNUMX trajets ont lieu chaque jour de la semaine.
Sur la côte ouest, les chemins de fer légers ont été considérés avec plus d’appréhension et de scepticisme, en particulier dans l’État de Californie, très fréquenté par les voitures. Alors que la congestion routière continue d’augmenter avec la croissance démographique, les citoyens sont devenus plus ouverts d’esprit et plus favorables aux solutions de transport de masse. Actuellement, le vénérable chemin de fer Muni de San Francisco compte le plus grand nombre d’usagers de la côte ouest, bien que le système de métro de Los Angeles ait gagné en popularité depuis le début du 21e siècle.
Les critiques des chemins de fer légers suggèrent qu’il s’agit de solutions provisoires largement coûteuses à des problèmes plus importants. Comme de nombreuses grandes villes américaines dépassent leur capacité de population, la circulation devient un cauchemar incessant et le stationnement peut être encore pire. Comme les chemins de fer légers ont tendance à circuler dans ou le long des rues très fréquentées, certains se plaignent des retards de circulation causés par la construction de rails légers et suggèrent qu’un faible achalandage ne permettra jamais aux chemins de fer d’être pratiques ou rentables.
Les partisans suggèrent que la faible fréquentation est due au manque de bonnes lignes de chemin de fer léger et à leur développement récent. Les écologistes ont également tendance à soutenir les dispositifs de transport de masse tels que les chemins de fer légers, car ils réduisent le trafic global, ce qui réduit par conséquent les niveaux de pollution en ayant moins de voitures et des embouteillages plus courts. On ne peut pas s’attendre à ce que les chemins de fer légers résolvent tous les problèmes de circulation des villes très envahies, mais ils peuvent faire leur part pour fournir de meilleures alternatives à rester assis dans une voiture toute la journée.