Le carburateur d’un moteur à combustion interne est utilisé pour réguler et maintenir le bon mélange d’air et de carburant en fonction de la charge du moteur. Lorsqu’un moteur à combustion interne allume son carburant, il crée une grande quantité d’énergie sous forme de gaz en expansion et transfère cette énergie à son objectif spécifique. Parce qu’un moteur à combustion interne fonctionne en allumant du carburant, la bonne combinaison d’air et de carburant est nécessaire pour créer la bonne quantité de combustion, tout comme dans un poêle à bois, la régulation de l’air est nécessaire pour maintenir la quantité de chaleur et utilisation de combustible – dans ce cas, le bois.
Le carburateur effectue plusieurs tâches en même temps. Il filtre l’admission d’air, calcule le rapport air/carburant nécessaire en fonction de la charge du moteur et distribue la quantité appropriée de carburant au flux d’air alimentant le moteur. Au moyen d’une pièce appelée venturi, le carburateur crée une zone de pression inférieure à la pression atmosphérique – communément appelée vide – et utilise ce différentiel de pression pour doser le carburant dans le moteur. Le carburateur doit être conçu pour négocier un certain nombre de variables, telles que la température de l’air et du moteur, les changements d’accélération et la différence entre le fonctionnement avec un papillon partiellement ouvert et un papillon complètement ouvert.
En partie à cause des nombreuses fonctions compliquées dont le carburateur est responsable, le carburateur automobile a été principalement remplacé par l’injection électronique de carburant. Ce processus a commencé avec l’ajout de composants électroniques au carburateur au début des années 1980, ce qui a rapidement conduit au remplacement généralisé du carburateur. Bien que le carburateur soit un appareil simple sur lequel il est beaucoup plus facile de travailler que des systèmes d’injection de carburant plus compliqués, les systèmes électroniques sont mieux à même d’optimiser les performances. Alors que le carburateur est capable d’effectuer plusieurs tâches en même temps, les systèmes d’injection électronique de carburant peuvent diviser ces sous-tâches en différents systèmes et créer le système le plus efficace pour chaque tâche particulière.
Parce que le carburateur est plus léger qu’un système d’injection électronique de carburant, on le trouve encore couramment sur les motos et autres petites automobiles. Les voitures plus anciennes contiennent encore des carburateurs, et il existe un marché régulier de carburateurs neufs et d’occasion pour ces véhicules.