L’éthanol est la forme active de l’alcool que l’on trouve dans les boissons alcoolisées. Il est créé lorsque des plantes riches en sucre ou en amidon et en levure sont autorisées à fermenter. Le processus de fermentation se produit lorsque les sucres d’une plante comme le maïs ou le blé sont consommés par certains types de levure qui libèrent de l’éthanol et du dioxyde de carbone (CO2). Après ce processus, l’éthanol qui reste est hautement inflammable et peut être ajouté à l’essence pour créer une source de carburant très puissante qui crée généralement moins de particules en suspension dans l’air lorsqu’il est brûlé que d’autres formes d’essence.
Le carburant connu sous le nom d’essence à l’éthanol est considéré comme un biocarburant car il est créé à un niveau fondamental par la croissance des plantes grâce à la lumière du soleil et à la photosynthèse. Il est également considéré comme une source d’énergie renouvelable car de nouvelles cultures de maïs ou de canne à sucre peuvent être cultivées chaque année et récoltées à nouveau. Certaines recherches indiquent que l’utilisation de cette essence peut réduire considérablement la quantité de pollution atmosphérique créée par les voitures et autres véhicules à travers le monde.
L’éthanol destiné à être utilisé dans les carburants est produit de la même manière qu’il est fabriqué pour être consommé dans les boissons alcoolisées. Le matériel végétal utilisé est généralement du maïs ou de la canne à sucre et il est exposé à certains types de bactéries de levure qui commencent la fermentation. Le produit résultant est ensuite distillé pour éliminer une partie de l’eau du mélange. La déshydratation élimine plus d’eau pour créer un produit chimique beaucoup plus volatil qui peut être mélangé à l’essence. Le mélange résultant brûle assez efficacement pour déplacer le piston d’un moteur à combustion interne trouvé dans un véhicule à moteur.
Il y a cependant un débat et des inquiétudes quant à l’utilisation de tant de nourriture pour créer du carburant pour les véhicules. Certaines personnes ont discuté de la façon dont l’utilisation du maïs et de la canne à sucre pour créer du biocarburant au lieu d’utiliser le maïs ou la terre pour cultiver des aliments pour nourrir les gens peut ignorer les problèmes croissants de ressources insuffisantes pour soutenir la population de la planète. L’inquiétude grandit, en particulier parmi les pays les plus pauvres, concernant la hausse des prix du maïs dans le monde.
L’un des avantages de l’utilisation de l’essence à l’éthanol est que le processus n’utilise que la partie amidon du maïs. La partie restante riche en protéines peut être facilement utilisée pour fabriquer des aliments pour le bétail. Cependant, on s’inquiète également de la quantité de terres utilisées pour cultiver les plantes ayant un impact négatif sur l’environnement. Certaines recherches ont indiqué que les changements d’utilisation des terres de tant de maïs cultivé pourraient produire plus de gaz à effet de serre que ne le feraient les véhicules qui bénéficient de l’essence à l’éthanol s’ils continuaient à utiliser de l’essence traditionnelle.