Une ligne de métro léger est une option de transport qui combine les caractéristiques des tramways, des trains et des systèmes de métro ou de métro. Ils sont souvent utilisés dans les zones urbaines pour compléter le remplacement des installations de transport public existantes comme les bus, les tramways ou les métros. Une ligne de métro léger peut circuler sur des voies ferrées existantes ou sur des rails spécialement construits dans les rues de la ville pour transporter les passagers du domicile au travail ou aux activités de loisirs.
Le terme métro léger vient du terme allemand Stadtbahn, qui signifie littéralement « train urbain » en anglais. Contrairement à la croyance populaire, une ligne de métro léger ne se distingue pas des systèmes ferroviaires lourds par son poids plus léger. En fait, les systèmes de train léger sur rail pèsent souvent autant ou plus que les trains ordinaires et peuvent coûter autant à construire. Au lieu de cela, le train léger sur rail est caractérisé comme un système à déplacement rapide capable de déplacer des charges plus petites que les rails lourds. Les systèmes ferroviaires lourds, en revanche, comprennent généralement des véhicules tels que des trains de marchandises, des trains de voyageurs régionaux et nationaux et des métros.
Il existe plusieurs types de services de train léger sur rail conçus pour répondre aux besoins et aux infrastructures des différentes villes. Dans les zones où les réseaux de voies existants sont étendus, les voies sont souvent adaptées pour être utilisées avec des trains légers sur rail. Dans de nombreuses villes, ces pistes sont mal situées ou inexistantes, des pistes spéciales doivent donc être construites le long du tracé proposé. Les trains utilisés dans une ligne de métro léger peuvent être conduits par des opérateurs humains ou des systèmes d’exploitation automatiques, bien que des conducteurs humains soient souvent utilisés pour aider à minimiser les accidents lorsque le train circule le long d’une chaussée.
Ces trains sont généralement alimentés par des lignes électriques aériennes, qui sont hors de portée des piétons et permettent d’éviter le recours à des systèmes de troisième rail dangereux. Il est possible d’utiliser un troisième rail qui n’est électrifié que lorsque le train est directement sur le dessus, ce qui évite les blessures et les chocs électriques aux piétons. Dans certaines villes, la ligne de tramway est alimentée au diesel, qui peut être plus économe en énergie que l’électricité selon le type de système utilisé.
Les passagers peuvent acheter des billets ou des laissez-passer pour ces trains en utilisant différentes méthodes selon la ville. Dans certaines zones, des machines à chaque arrêt de métro léger sont utilisées pour distribuer automatiquement les tickets. Lorsque le passager monte à bord du train, il peut insérer le billet dans un tourniquet ou tenir le billet pour le soumettre au personnel du train sur demande. De nombreux métros légers modernes sont basés sur un système d’honneur, où des inspections aléatoires des billets sont effectuées pour aider à maximiser la conformité. Ceux qui n’achètent pas de billets peuvent être retirés du train à l’arrêt suivant ou être passibles de contraventions ou d’amendes.