Les cellules souches ombilicales sont des cellules souches dérivées du cordon ombilical des nouveau-nés. Les cellules souches sont des cellules spéciales du corps qui ont le potentiel de se développer en de nombreux autres types de cellules. Par exemple, étant donné les signaux appropriés, on pense qu’une cellule souche peut se développer en une cellule hépatique. Ce phénomène a enthousiasmé les chercheurs quant au potentiel de ces cellules pour guérir diverses maladies. En fait, le traitement par cellules souches est déjà utilisé pour traiter certains types de cancers.
La perspective de pouvoir traiter diverses maladies, telles que la leucémie, avec des cellules souches ombilicales est attrayante pour les chercheurs. Une méthode pour traiter une personne atteinte de leucémie, par exemple, consiste à tuer d’abord les propres cellules souches du patient. Les cellules souches du donneur peuvent ensuite être injectées au patient, où elles peuvent se rendre dans la moelle osseuse et commencer à fabriquer de nouveaux leucocytes normaux. Dans de nombreuses procédures, les cellules souches devront souvent passer par un processus de spécialisation avant d’être insérées dans un patient afin que leurs cellules soient prêtes à se développer dans le tissu qui doit être réparé. Les cellules souches ombilicales ont également l’avantage d’être moins susceptibles d’être rejetées par le corps hôte.
Pour récolter des cellules souches ombilicales, les cordons ombilicaux doivent d’abord être collectés. Après la naissance d’un enfant, le cordon ombilical est généralement jeté, mais les parents peuvent choisir de faire don du cordon ombilical. Une fois le cordon prélevé, le sang, rempli de cellules souches, est extrait. Il est ensuite envoyé à un laboratoire où il est traité. Le sang est ensuite stocké à environ -320 °F (environ -195.56 °C) jusqu’à ce qu’il soit nécessaire.
Les cellules souches ombilicales peuvent être stockées aussi bien dans des banques publiques que dans des banques privées. Lorsqu’elles sont stockées dans une banque publique de cellules souches, les cellules sont utilisées pour sauver la vie de toute personne qui en a besoin. En revanche, lorsqu’elles sont stockées dans une banque privée, les cellules souches sont stockées pour l’usage propre de la famille, et le prix peut être élevé. De plus, l’enfant peut ne jamais avoir à utiliser les cellules souches. Dans certains cas, comme dans le cas de certaines maladies génétiques, l’enfant peut même ne pas être en mesure d’utiliser les cellules souches qui lui sont réservées parce que les cellules seront porteuses de la même maladie que les médecins essaient de traiter.
Outre les avantages, il existe de nombreux inconvénients associés aux cellules souches ombilicales. La recherche sur les cellules souches s’accompagne souvent de préoccupations éthiques, telles que la question de savoir si cette voie de recherche pourrait ou non conduire au clonage humain. Il y a aussi la question de savoir si une maladie congénitale non détectée est présente dans le sang du bébé et que le sang est transplanté à un autre patient. De plus, seule une petite quantité de sang peut être prélevée à partir de cette méthode. Souvent, le sang prélevé est suffisant pour traiter un enfant, de sorte que d’autres sources de cellules souches sont généralement nécessaires lors du traitement d’adultes.