La sculpture sur cuir est une forme de travail du cuir dans laquelle des morceaux de cuir sont coupés avec des outils fins pour créer un motif ou un dessin. Il peut être combiné avec d’autres types d’artisanat du cuir tels que l’estampage ou la gravure pour un impact supplémentaire. Le cuir sculpté est dit « façonné », car il a été façonné à l’aide d’outils. Le cuir sculpté est utilisé dans les ceintures, les chaussures, les selles et de nombreux autres objets d’artisanat en cuir, et il peut également être utilisé comme une œuvre d’art autonome.
Pour tailler le cuir, le cuir est d’abord légèrement humidifié avec une éponge ou un chiffon imbibé d’eau afin qu’il gonfle, ce qui facilite la coupe. Le cuir humidifié est dit « gainé », et il est incroyablement délicat. Même la légère pression d’un ongle peut laisser une marque, et le cuir absorbe également facilement les colorants, il est donc important de le manipuler sur une surface propre. Le cuir gainé peut être sculpté avec un assortiment d’outils, puis on le laisse sécher lentement.
Une fois séché, le cuir est généralement huilé ou conditionné afin qu’il conserve sa forme. Dans certains cas, le cuir peut être peint ou teint après la sculpture, pour faire ressortir davantage le dessin, ou l’artisan peut utiliser un outil de gravure pour graver un dessin. La sculpture sur cuir est également associée à l’estampage du cuir, une technique de conception dans laquelle les motifs sont pressés dans le cuir avec des tampons et l’aide d’un petit maillet. Plutôt que d’enlever des morceaux de cuir, l’estampage du cuir comprime la matière, et lorsque le cuir sèche, cette compression sera conservée.
De nombreux outils sont utilisés dans la sculpture sur cuir. Au minimum, une lame fine et tranchante et un maillet sont utilisés, ainsi qu’un ensemble de petits outils qui peuvent être utilisés pour créer des motifs spécifiques tels que de petits points, des lignes festonnées, des traits courbes, etc. Les outils de sculpture sur cuir sont souvent disponibles sous forme de kit dans les magasins d’artisanat ou les magasins spécialisés dans les matériaux de travail du cuir. Des cours de sculpture sur cuir peuvent aussi parfois être proposés, pour les personnes intéressées à se lancer.
Le meilleur cuir pour la sculpture sur cuir est le tannage végétal, car le processus de tannage permet au cuir d’absorber l’eau lorsqu’il est gainé. De plus, il doit s’agir de cuir pleine fleur, ce qui signifie que toutes les couches de cuir, des couches les plus externes au fond, sont intactes. Le cuir de grain supérieur est épais et capable de gérer la sculpture à différentes profondeurs. Le cuir pleine fleur conditionné est disponible dans les magasins de maroquinerie, dans une variété de couleurs et parfois avec différentes finitions appliquées, pour répondre aux besoins variés des artisans du cuir.