Un complément nutritionnel est une substance qui est ajoutée à l’alimentation d’une personne afin de compenser le manque d’un nutriment particulier. Les suppléments sont généralement des vitamines, des minéraux ou des acides aminés essentiels qui manquent à un régime alimentaire particulier pour un certain nombre de raisons, notamment le vieillissement naturel, la maladie, les restrictions alimentaires ou la malnutrition. De plus, un supplément nutritionnel peut être consommé pour favoriser la présence d’un nutriment particulier en excès dans l’espoir d’exagérer ses effets positifs ou ses bienfaits pour la santé. Contrairement aux médicaments, les compléments nutritionnels n’ont pas nécessairement besoin de prouver leur efficacité dans les pays dans lesquels ils sont commercialisés. Une sélection judicieuse est donc recommandée.
Les vitamines quotidiennes sont l’un des exemples les plus populaires et les plus fiables d’un supplément nutritionnel. Une multivitamine contient des doses quotidiennes recommandées d’un large éventail de vitamines et de minéraux comme protection au cas où une personne ne parviendrait pas à inclure tous ces nutriments dans les aliments qu’elle mange. Prendre une multivitamine comme supplément nutritionnel est généralement considéré comme une bonne pratique pour les personnes relativement en bonne santé, mais peut ne pas être suffisant pour supporter des écarts alimentaires importants. La plupart des multivitamines se présentent sous forme de comprimés, mais les suppléments nutritionnels sont également largement disponibles sous forme de gélules, d’extraits ou de poudres.
Des suppléments spécifiques tels que des capsules d’huile de poisson, des comprimés d’ail ou des nutriments isolés tels que la vitamine C ou l’acide folique sont destinés à augmenter la consommation quotidienne d’un nutriment spécifique dont il peut manquer. Par exemple, les personnes souffrant d’anémie ou d’un manque de fer dans le sang peuvent avoir besoin de prendre des suppléments de fer si elles ne peuvent pas modifier leur alimentation pour inclure des quantités suffisantes de fer. Il est souvent conseillé aux femmes qui essaient de devenir enceintes d’augmenter leur consommation d’acide folique via un supplément nutritionnel pour prévenir les malformations congénitales. Les personnes qui tentent de se protéger du rhume ou de la grippe peuvent prendre une pilule de vitamine C pour renforcer leur système immunitaire, et les personnes âgées prennent parfois des pilules de calcium pour renforcer les os fragiles.
En général, les consommateurs doivent se méfier de tout supplément nutritionnel qui fait des déclarations audacieuses telles que la promesse d’une perte de poids rapide ou une augmentation spectaculaire de la masse musculaire. De nombreux pays réglementent les substances nutritionnelles comme des aliments plutôt que comme des médicaments, ce qui signifie qu’elles ne doivent pas nécessairement être cliniquement prouvées pour avoir les effets proclamés. Aux États-Unis, par exemple, les fabricants de suppléments nutritionnels sont essentiellement tenus au mot d’avoir recherché et testé leur produit, et les enquêtes ne sont menées qu’en cas de plaintes spécifiques. Ainsi, bien qu’il soit généralement admis que la biotine peut aider à renforcer les cheveux et les ongles et que l’huile de poisson est bonne pour la santé cardiaque, les consommateurs doivent être conscients que les suppléments nutritionnels ne sont pas toujours garantis pour fournir les résultats qu’ils vantent.