L’intolérance au lait de vache fait référence à l’incapacité de certaines personnes à digérer correctement les sucres naturels présents dans les produits alimentaires à base de lait de vache. Ce problème digestif est également connu sous le nom d’intolérance au lactose du lait de vache. Dans le système digestif normal, l’intestin grêle produit une enzyme appelée lactase qui décompose le sucre lactose couramment présent dans le lait de vache. Certaines personnes ne produisent pas assez de lactase dans l’intestin grêle et souffrent donc de troubles digestifs après avoir consommé des produits laitiers. L’intolérance au lait de vache ne doit pas être confondue avec l’allergie au lait de vache, qui est une réaction du système immunitaire grave, souvent mortelle.
Survenant généralement à l’âge adulte plutôt que dans l’enfance, l’intolérance au lait de vache commence soudainement. Il est associé à un gène de production de lactase qui peut être transmis à travers les familles. En outre, il est plus fréquent chez les personnes d’origine amérindienne, asiatique, africaine et sud-américaine que chez les personnes d’origine européenne.
Les symptômes d’intolérance au lait de vache comprennent des ballonnements, des crampes, des gargouillis ou des grondements dans le ventre, des gaz intestinaux, des selles molles ou des vomissements. Ces symptômes apparaissent généralement dans les 30 minutes suivant la consommation de produits laitiers. Toutes les personnes intolérantes au lactose ne ressentiront pas tous les symptômes et toutes ne ressentiront pas le même degré de détresse. Cela rend le problème difficile à diagnostiquer sans l’aide d’un médecin.
Pour diagnostiquer correctement l’intolérance au lait de vache, un médecin administrera un test respiratoire à l’hydrogène. Le patient reçoit une boisson contenant du lactose à boire, puis l’haleine est analysée périodiquement pendant environ une heure. L’haleine normale contient de faibles niveaux d’hydrogène, mais le lactose non digéré produit des niveaux plus élevés de gaz. Des niveaux élevés d’hydrogène indiquent au médecin que le patient souffre d’une intolérance au lait de vache et non d’un autre problème digestif.
L’intolérance au lactose est incurable. En raison du fait qu’il est vécu différemment selon les personnes, chaque individu doit généralement expérimenter divers traitements pour déterminer celui qui est le plus efficace pour lui. Des produits à base de lactase sont disponibles pour aider à la digestion des produits laitiers. Certains de ces produits sont à croquer; d’autres sont ajoutés au lait avant sa consommation. La plupart des gens trouvent que le traitement le plus efficace consiste à réduire la consommation de produits laitiers.
Le lait lui-même est le produit laitier le plus riche en lactose. Il n’y a pas de différence dans la teneur en lactose du lait entier, du lait à teneur réduite en matières grasses et du lait écrémé. Le fromage à pâte dure, le fromage cottage et le fromage à la crème contiennent des quantités relativement faibles de lactose. De nombreuses personnes trouvent que la répartition de la consommation de produits laitiers tout au long de la journée aide à réduire les symptômes d’intolérance. Certaines personnes trouvent également que la consommation de yogourt identifié comme contenant des cultures vivantes ne produit pas de symptômes.
Il est généralement important pour les personnes qui réduisent ou éliminent les produits laitiers de leur alimentation de maintenir un apport sain en calcium. Les aliments contenant du calcium comprennent la rhubarbe, les sardines, les épinards, le saumon et le brocoli. Il peut également être important pour une personne d’inclure de la vitamine D dans son alimentation, qui peut être obtenue par le biais de suppléments et de certains jus.