Dans la société occidentale, le lait est un élément de base de nombreux régimes alimentaires. De nombreuses discussions sur la valeur nutritionnelle du lait portent sur sa teneur en protéines et sa teneur en calcium. De nombreux laits sont également enrichis en vitamines A et D, fournissant des nutriments précieux qui, autrement, pourraient manquer dans l’alimentation.
L’une des principales composantes de la valeur nutritionnelle du lait est sa teneur en protéines. Une seule portion de lait, qu’il soit écrémé ou entier, contient 8 grammes de protéines. L’adulte moyen a besoin de 40 grammes à 70 grammes de protéines par jour pour l’énergie, et le lait écrémé peut être une source de protéines plus saine que certaines autres sources.
Le calcium est presque certain d’apparaître dans toute discussion sur la valeur nutritionnelle du lait. Les produits laitiers sont parmi les meilleures sources de ce minéral qui renforce les os. Sans apport constant de calcium, une personne peut très bien développer de l’ostéoporose en vieillissant. Par portion, le lait fournit environ 30 % de l’apport quotidien recommandé en calcium d’un adulte.
Le lait est également une bonne source de vitamine D, que des études au début du 21e siècle associent à la santé du système immunitaire. La vitamine D peut provenir de l’exposition de la peau au soleil, mais les personnes qui essaient d’éviter les cancers de la peau et le vieillissement prématuré de la peau évitent le soleil. Bien que l’évitement du soleil ait ses propres avantages pour la santé, il peut également entraîner une baisse des niveaux de vitamine D dans le corps. Le lait compense une partie de cette perte sans les effets secondaires nocifs du soleil.
Lorsqu’il est consommé en bonne quantité, un aspect de la valeur nutritionnelle du lait est la vitamine A, qui est bénéfique pour la peau, les yeux et le fonctionnement du système immunitaire. Trop peu peut endommager sa vision. Dans le même temps, certaines études ont montré qu’une trop grande quantité de vitamine A peut entraîner une augmentation du risque de fractures osseuses chez les femmes âgées. D’autres disent que le risque n’est associé qu’à des formes particulières de la vitamine. Une portion de lait fournit généralement environ 10 % de l’apport quotidien recommandé en vitamine A.
Le lait est livré avec une variété de matières grasses, du lait écrémé au lait entier, dont aucune de ses matières grasses n’a été retirée. Le lait entier a peut-être bon goût, mais il contient également plus de calories et une teneur élevée en graisses saturées. Certains athlètes et culturistes préfèrent le lait entier, car sa teneur élevée en calories aide à développer les muscles. Pour ceux qui sont moins actifs ou qui s’inquiètent de leur poids, le lait écrémé contient un peu plus de 100 calories par portion. Moins de 10 % de la quantité quotidienne recommandée de graisses saturées se trouve dans une portion de lait écrémé.
Dans certains magasins, le lait de chèvre côtoie le lait de vache traditionnel. Le lait de chèvre est une source laitière alternative populaire pour ceux qui peuvent avoir des besoins nutritionnels différents. Bien que le lait de chèvre soit légèrement plus riche en calories et en graisses saturées que le lait de vache, il est également plus riche en calcium. Ceux qui ont du mal à digérer le lait de vache ou qui souffrent d’allergies légères au lait trouvent souvent que le lait de chèvre est beaucoup plus doux pour l’estomac. Ceci est principalement le résultat d’une structure protéique différente.