Le système endocrinien fait référence aux organes comprenant les glandes endocrines et exocrines qui produisent et sécrètent des hormones, les produits chimiques nécessaires à la régulation des processus corporels. Les hormones, les enzymes et les métabolites sont sécrétés par le système endocrinien pour provoquer des changements dans des tissus spécifiques. Les types d’organes du système endocrinien comprennent la glande pituitaire, l’hypothalamus et les glandes impliquées dans la reproduction telles que les ovaires et les testicules.
Les glandes exocrines, comme les glandes sudoripares et les glandes salivaires, diffèrent des glandes endocrines en ce qu’elles sécrètent dans des conduits. Les glandes endocrines n’ont pas de conduits et les hormones sont sécrétées directement dans le sang ou le liquide interstitiel et dispersées dans les capillaires, de très petits vaisseaux sanguins reliant les artères aux veines importantes pour le transport des nutriments et de l’oxygène. De plus, des cellules aux fonctions spécialisées sont présentes dans plusieurs autres tissus et organes tels que le cœur et le système gastro-intestinal, qui sécrètent également des hormones.
Un groupe chimiquement varié, les hormones peuvent appartenir à l’une des trois catégories suivantes, notamment les stéroïdes, les monoamines et les peptides. Stimulée par un mécanisme de rétroaction négative, la sécrétion hormonale se produit en réponse à un changement particulier, qui déclenche alors une action antagoniste ou opposée. L’homéostasie est un état interne équilibré, qui est le but principal de la fonction hormonale.
Fréquemment appelée «glande maîtresse», l’hypophyse est le principal contrôleur et régulateur des autres organes du système endocrinien. Située à la base du cerveau et en dessous de l’hypothalamus, l’hypophyse fonctionne soit comme un producteur d’hormones, soit comme la fabrication de messagers hormonaux nécessaires pour inciter les glandes cibles à produire des hormones à libérer dans le sang. Un exemple de messager hormonal est l’hormone stimulant la thyroïde (TSH), essentielle pour déclencher la glande thyroïde dans la production de l’hormone thyroïdienne qui est nécessaire au métabolisme et au fonctionnement des cellules nerveuses. La prolactine, l’hormone responsable de la lactation chez l’homme et d’autres mammifères, est également produite par l’hypophyse.
Une autre structure importante parmi les organes du système endocrinien est l’hypothalamus, qui est situé dans le cerveau sous le thalamus. Jouant un rôle majeur dans le contrôle de l’équilibre homéostatique, l’hypothalamus est essentiel dans les comportements de motivation et d’émotion. Également chargé d’influencer l’activité de l’hypophyse, l’hypothalamus régule de nombreuses fonctions des organes du système endocrinien, notamment par la sécrétion d’hormones qui signalent la libération d’autres hormones comme l’hormone de libération des gonadotrophines (GnRH) et l’hormone de libération de la thyrotropine. (TRH). Cet organe est la principale raison de l’interconnexion entre les systèmes endocrinien et nerveux.