Le cholestérol est une substance épaisse et lisse produite par le foie et présente dans toutes les cellules du corps et dans la circulation sanguine. Il existe deux variétés : les lipoprotéines de haute densité (HDL), également appelées bon cholestérol, et les lipoprotéines de basse densité (LDL), également appelées mauvais cholestérol. Le HDL peut aider à transférer le cholestérol dans tout le corps et vers le foie, tandis que le LDL peut s’accumuler dans le sang et empêcher le sang de pomper l’oxygène vers le cœur. Bien que le cholestérol soit une substance naturelle, certains aliments peuvent contribuer à l’accumulation de cholestérol dans l’organisme. Il est généralement conseillé aux personnes qui suivent un régime alimentaire faible en cholestérol de consommer des aliments faibles en graisses saturées, car il a été démontré que les graisses saturées augmentent les niveaux de LDL dans le sang et augmentent le risque de crise cardiaque.
Lorsqu’une personne suit un régime alimentaire faible en cholestérol, on lui conseillera généralement de limiter la quantité de sodium utilisée pour conserver ou aromatiser ses aliments. Des quantités élevées de sodium dans l’alimentation peuvent augmenter la tension artérielle, ce qui peut augmenter le risque de crise cardiaque, en particulier chez les personnes qui ont déjà un taux de cholestérol élevé. Les personnes suivant ce régime sont autorisées à aromatiser leurs aliments avec des jus d’agrumes, des vinaigres, des herbes fraîches et des épices à la place du sel. Les aliments transformés, tels que les aliments en conserve ou surgelés, doivent être limités dans l’alimentation car ils contiennent généralement des niveaux élevés de sodium pour augmenter leur durée de conservation.
Les graisses saturées sont souvent utilisées dans la cuisson des aliments ou dans les produits de boulangerie, mais elles sont généralement interdites dans le cadre d’un régime alimentaire pauvre en cholestérol. Toutes les graisses ne doivent pas être éliminées de l’alimentation et la plupart des huiles végétales, telles que le canola, l’olive et le soja, sont autorisées. Les graisses solides, telles que la margarine, le shortening ou le beurre, ont tendance à être les plus riches en graisses saturées et doivent être évitées autant que possible dans le régime alimentaire. Si une recette nécessite une matière grasse solide, une pâte à tartiner commerciale à faible teneur en cholestérol peut généralement être remplacée.
Un régime alimentaire faible en cholestérol autorise la viande, la volaille et les fruits de mer, mais dans des portions et des variétés limitées. Il est généralement conseillé à une personne au régime de limiter sa consommation de viande, de volaille ou de fruits de mer à 6 oz. (170 grammes) par jour. Les coupes maigres avec peu de gras visible sont à privilégier, tandis que les coupes de choix ou grasses sont à éviter au maximum. Il est souvent recommandé de remplacer le plus souvent possible les viandes par des légumes dans les plats principaux à base de viande. Les haricots, les champignons et les aubergines sont généralement assez substantiels pour être utilisés comme substituts de viande.
En plus de réduire les quantités d’aliments contenant des graisses saturées, un régime alimentaire faible en cholestérol recommande également des aliments riches en nutriments et peut satisfaire les personnes à la diète afin qu’elles n’aient pas recours à des aliments riches en graisses parce qu’elles ont trop faim. Les fruits et légumes frais sont fortement promus dans l’alimentation, ainsi que les noix et les graines. Il est également conseillé aux personnes à la diète d’ajouter des grains entiers à leur alimentation quotidienne. Les grains entiers, tels que les pains et les pâtes à grains entiers, contiennent des niveaux élevés de fibres qui prennent plus de temps à digérer et peuvent rendre une personne satisfaite plus longtemps.