Ashtanga Yoga est une forme d’exercice de yoga plus intense que le yoga normalement pratiqué dans les centres de fitness. Alors que dans le yoga traditionnel, les praticiens passent simplement d’une asana stationnaire, ou posture, à une autre sans ordre particulier, l’ashtanga yoga utilise une série spécifique d’asanas. Ceux-ci sont reliés entre eux par un ensemble fluide de mouvements de connexion connus sous le nom de vinyasa. Le vinyasa permet au corps de se réchauffer entre les postures, augmentant la flexibilité et permettant le nettoyage du corps grâce à une circulation améliorée.
Parce que le but de l’ashtanga yoga, comme toutes les autres méthodes de yoga, est de discipliner à la fois l’esprit et le corps, l’ordre dans lequel les postures sont exécutées est très important. C’est la croyance en l’ashtanga yoga que chaque asana prépare le corps pour le suivant, permettant un étirement physique plus profond et une concentration mentale supplémentaire avec chaque posture. L’ensemble complet d’asanas est séparé en trois séries : primaire, intermédiaire et avancée, avec d’autres divisions dans la série avancée. Les étudiants de cette méthode ont pour instruction de ne jamais pousser leur corps au-delà de leurs limites, et par conséquent, on ne peut pratiquer que la série primaire et profiter des avantages qui accompagnent la pratique de cette forme dynamique de yoga.
Bien que l’ashtanga yoga puisse être très exigeant physiquement, l’accent de la pratique ne doit pas être mis sur la force musculaire ou la profondeur de l’étirement. Au contraire, cela devrait être principalement sur la respiration. Chaque respiration doit être longue, longue et résonner profondément au fond de la gorge. Cependant, il ne doit jamais être forcé ou resserré, simplement naturel et profond. Pendant la pratique, chaque mouvement est guidé soit par une inspiration, soit par une expiration, et les postures sont maintenues pendant exactement cinq respirations. Cette technique de respiration est considérée comme le lien entre les aspects physiques et spirituels de l’ashtanga yoga, en permettant au pratiquant d’atteindre une méditation plus profonde et une plus grande clarté mentale.
Le yoga Ashtanga convient mieux aux personnes qui apprécient la flexibilité et le renforcement améliorés qui accompagnent la pratique du yoga traditionnel, mais qui recherchent un entraînement plus vigoureux qui intègre certains éléments cardiovasculaires. Cependant, il peut être assez long de terminer une série entière et de nombreuses variantes qui intègrent des asanas de la série primaire et intermédiaire sont apparues dans les centres de fitness. Ceux-ci sont généralement connus sous le nom de power yoga ou vinyasa yoga et peuvent offrir bon nombre des mêmes avantages dans un laps de temps plus court.