La protéine est une structure complexe composée d’acides aminés que le corps utilise pour faire le plein et reconstruire les tissus musculaires. Bien qu’il existe pratiquement un nombre illimité de types de protéines, la protéine de caséine, la principale source de protéines présente dans le lait, est une source courante. Les protéines sont également digérées à des vitesses différentes dans le corps humain. La protéine de lait, par exemple, est digérée par le corps humain très lentement, prenant généralement six à huit heures, contrairement à la protéine de lactosérum qui ne prend que quelques heures. En plus d’être une source de protéines, le lait fournit également au corps humain les vitamines et minéraux supplémentaires nécessaires à son fonctionnement optimal.
Les protéines du lait remplissent de nombreuses fonctions dans le corps humain; cependant, deux fonctions sont considérées comme essentielles. La première fonction que le lait assure dans le corps humain est celle de source d’énergie pour les muscles lorsque les autres réserves d’énergie sont faibles. Dans des conditions de famine, le corps décompose les protéines par le biais de la gluconéogenèse, qui convertit la protéine en glucose qui peut être facilement utilisé comme énergie. Bien que ce processus ne se produise que lorsque le corps s’est décomposé et a utilisé toutes ses réserves de graisse et d’énergie disponibles, il s’agit d’un rôle important de préservation de la vie pour les protéines.
Le deuxième et principal rôle des protéines de lait, ainsi que de la plupart des autres protéines du corps humain, est de fournir des acides aminés essentiels et non essentiels pour la réparation et la croissance musculaires. Le corps humain utilise 22 acides aminés différents, dont huit ne peuvent pas être synthétisés à partir d’autres sources et sont considérés comme essentiels. Il est important de noter que les acides aminés non essentiels sont toujours nécessaires pour soutenir la vie, malgré leur classification comme « non essentiels ». Les protéines non essentielles ne sont désignées de cette manière que lorsqu’il est fait référence à la nécessité de les consommer au quotidien.
La plupart des laits disponibles à l’achat fournissent 8 grammes de protéines de lait par portion de 8 onces (240 millilitres). L’apport quotidien recommandé en protéines pour les hommes adultes se situe entre 0.8 et 1.4 gramme de protéines par livre de poids corporel par jour. Pour un homme de 160 livres (73 kilogrammes) de taille moyenne, cela équivaut à un apport requis compris entre 128 et 224 grammes de protéines par jour. Les protéines de lait, cependant, ne devraient jamais représenter 100 % de l’apport en protéines d’une personne. Les protéines doivent être consommées à partir d’autant de sources différentes que possible, comme les légumineuses, la viande rouge et blanche, les œufs ou éventuellement un supplément protéique quelconque.