L’athlétisme universitaire est une compétition sportive qui se joue entre des étudiants de différentes universités ou collèges. Aux États-Unis, la plupart des sports entre les collèges de quatre ans sont régis par la National Collegiate Athletic Association (NCAA) ou la National Association of Intercollegiate Athletics (NAIA), et les sports pour les collèges de deux ans sont régis par le National Junior College Athletic Association (NJCAA). Les sports intercollégiaux les plus courants aux États-Unis comprennent le football américain, le basket-ball, l’athlétisme, le football, la lutte, le tennis, le baseball, le softball et la natation, et les participants à ces sports sont considérés comme des athlètes d’élite dans leur sport respectif. Pour les étudiants qui ne sont pas des athlètes d’élite ou qui ne participent pas à des compétitions d’athlétisme intercollégial, la plupart des collèges proposent également des sports de club et des sports intra-muros.
Les équipes de club concourent à un niveau moins compétitif que celles du plus haut niveau. Bien que ces clubs rivalisent avec d’autres collèges, ils ne sont pas sanctionnés par leurs institutions et ne reçoivent souvent pas le même financement – s’ils en obtiennent – que les équipes de haut niveau. L’avantage de rejoindre des équipes de club est qu’elles sont ouvertes à tous les étudiants, quelle que soit leur capacité athlétique, et donnent à plus d’étudiants la possibilité de participer à l’athlétisme universitaire. De nombreux collèges proposent également des sports intra-muros, dans lesquels les étudiants jouent dans des ligues au sein de l’établissement. Il peut y avoir une plus grande variété de sports offerts aux niveaux du club et intra-muros que ceux offerts au niveau intercollégial.
Aux États-Unis, l’athlétisme universitaire régi par la NCAA est divisé en trois divisions. La division I est généralement la plus compétitive et la plus populaire des trois divisions. L’athlétisme universitaire à ce niveau comprend la majorité des programmes sportifs les plus importants, les plus connus et les plus compétitifs du pays. Les petites écoles participent normalement à l’athlétisme collégial au niveau intermédiaire de la Division II ou au plus petit niveau de la Division III, qui n’offre pas de bourses d’athlétisme. La NAIA et la NJCAA ont également des divisions pour séparer les institutions, généralement en fonction de leur taille.
Le collège moyen aux États-Unis participe généralement à environ 20 sports intercollégiaux au cours de l’année scolaire. Certains des sports universitaires moins connus comprennent l’escrime, le fusil, le squash, le ski et le water-polo. Le football et le basketball masculin sont les sports universitaires les plus populaires aux États-Unis. Les deux sports sont largement télévisés aux États-Unis et dans d’autres pays, en particulier pendant leurs séries éliminatoires respectives.