Le cholestérol sanguin est composé d’un groupe de graisses appelées lipides qui sont nécessaires au fonctionnement des cellules dans le corps. Ces lipides sont produits dans le foie et servent à stabiliser les membranes cellulaires et à les rendre perméables aux nutriments. Le cholestérol se trouve également dans une variété d’aliments d’origine animale tels que la viande rouge et les œufs. Lorsque les quantités de cholestérol sanguin dépassent les niveaux normaux, les patients peuvent être à risque de développer l’athérosclérose. Les patients atteints d’athérosclérose ont une couche de plaque composée de cholestérol tapissant leurs vaisseaux sanguins et cette plaque peut augmenter le risque de crise cardiaque ou d’accident vasculaire cérébral.
Les lipides seuls ne sont pas solubles dans le sang et ne pourraient pas circuler librement dans tout le corps. Pour que le cholestérol sanguin se déplace du foie vers les cellules et les tissus du corps, il doit être combiné à une protéine. Ces lipoprotéines circulantes transportent le cholestérol sous une forme haute densité (HDL) ou basse densité (LDL). Les lipoprotéines de basse densité transportent le cholestérol vers les cellules et ce sont les molécules qui peuvent provoquer l’accumulation de plaque sur les parois des vaisseaux sanguins.
Les lipoprotéines de haute densité ont la fonction opposée en ce sens qu’elles sont censées éliminer le cholestérol des tissus et des parois des artères et le ramener au foie. Le cholestérol HDL est souvent qualifié de « bon » cholestérol. Les triglycérides sont de plus petites molécules de graisse dans le sang qui sont produites dans l’intestin et le foie. Ces molécules peuvent également contribuer à l’athérosclérose.
La surveillance des taux sanguins de cholestérol et de triglycérides est une étape importante dans le maintien de la santé. Les tests doivent être effectués au moins tous les cinq ans chez les patients en bonne santé âgés de plus de 20 ans. Les patients ayant un taux de cholestérol élevé connu doivent être surveillés plus fréquemment. Un profil lipidique peut être mesuré sur un échantillon de sang prélevé sur un patient après un jeûne de 12 heures. Ce profil comprendra des valeurs pour le cholestérol total, le LDL, le HDL et les triglycérides.
Un niveau optimal de cholestérol total chez un patient en bonne santé est inférieur à 200 milligrammes par décilitre de sang (mg/dL). Les niveaux de LDL doivent être inférieurs à 100 mg/dL, tandis que les niveaux de HDL doivent être supérieurs à 40 mg/dL. Les mesures des triglycérides dans le profil lipidique doivent être inférieures à 150 mg/dL. Pour les patients qui maintiennent ces niveaux, le risque de crise cardiaque ou d’accident vasculaire cérébral peut être réduit.
Le cholestérol sanguin provient de deux sources. Il est à la fois fabriqué dans le foie et ingéré au cours d’un repas. La quantité de cholestérol fabriquée dans le foie est déterminée par les antécédents familiaux et certains patients produisent naturellement plus de cholestérol que d’autres. Les patients peuvent être en mesure de réduire leur taux de cholestérol total en suivant un régime faible en gras, en faisant de l’exercice ou en prenant des médicaments hypocholestérolémiants prescrits par un médecin.