Les lymphocytes cytotoxiques (CTL) sont un type spécifique de globules blancs qui fait partie du système immunitaire du corps humain. Ces lymphocytes sont communément appelés lymphocytes T tueurs pour leur capacité à rechercher et à détruire les cellules malades dans le corps. Les CTL appartiennent à un groupe spécifique de cellules T double positives appelées cellules CD8+ et CD4+, qui se développent dans le thymus.
Tous les lymphocytes cytotoxiques commencent leur vie en tant que cellules souches dans la moelle osseuse. De là, ils entrent dans le thymus, où ils subissent une transformation pour devenir des tueurs spécialisés. Le premier type de lymphocytes cytotoxiques, les cellules CD8+, sont programmés pour tuer les cellules du corps qui sont devenues malades par des virus, des cancers, des parasites ou des champignons. Le deuxième type, les cellules CD4+, sont des cellules auxiliaires qui identifient les cellules malades et lancent un appel de détresse aux macrophages, qui entrent et détruisent les cellules malades.
Les lymphocytes cytotoxiques CD8+ trouvent les cellules infectées en identifiant les protéines étrangères émises par la cellule contaminée. Une fois la cellule localisée, le lymphocyte se fixe à la paroi externe à l’aide d’une protéine appelée perforine. La perforine perce de minuscules pores dans la membrane plasmique des cellules.
Une fois les pores créés, les CTL injectent un autre type de protéines appelées granzymes dans la cellule malade. Les granzymes pénètrent dans les mitochondries des cellules infectées et les séparent. La dernière étape de la destruction cellulaire se produit lorsque les granzymes programment l’autodestruction de la cellule hôte dans un processus appelé apoptose. En détruisant complètement la cellule hôte, il atténue la possibilité que le virus qui l’a infecté se réplique et crée de nouveaux virus, propageant ainsi l’infection.
On pensait autrefois que les lymphocytes cytotoxiques ciblaient uniquement les cellules qui avaient été infectées par des virus et éventuellement des cellules cancéreuses. On sait maintenant que les CTL ciblent également les cellules qui ont été infectées par des champignons, des parasites et des bactéries. Les CTL sont capables de tuer presque n’importe quel type de cellule dans le corps, et chaque CTL individuel est programmé pour identifier un antigène spécifique qui est émis par une substance étrangère dans une cellule.
Dans les cas de maladies auto-immunes, les CTL ont mal tourné. La sclérose en plaques, le diabète de type 1 et la maladie de Hashimoto, par exemple, démontrent comment les lymphocytes cytotoxiques peuvent identifier à tort les transmissions cellulaires normales comme marqueurs de la maladie. Les CTL attaquent ces cellules saines, provoquant une inflammation aux sites d’attaque, entraînant des lésions tissulaires ou une diminution du nombre de cellules essentielles au bon fonctionnement de fonctions corporelles spécifiques. Les lymphocytes cytotoxiques contribuent également au rejet par l’organisme d’organes qui ont été remplacés dans des cas tels que les greffes de cœur ou les greffes de foie.