Le lien entre le système digestif et la bouche est que la bouche est l’endroit où se déroule la première phase de la digestion. Composante de l’intestin antérieur, la bouche est l’endroit où se produit la mastication, ou la décomposition physique des aliments par mastication. C’est également là que les enzymes digestives, via la salive, commencent la décomposition chimique des aliments. Par conséquent, les termes système digestif et bouche peuvent être utilisés de manière interchangeable lorsqu’il s’agit de déterminer où les aliments pénètrent dans le tractus gastro-intestinal.
Dans le système digestif, les aliments consommés sont convertis en une unité d’énergie utilisable appelée calorie par une combinaison de processus physiques et chimiques. Les processus physiques décomposent les aliments en petits morceaux qui peuvent voyager plus facilement dans le tractus gastro-intestinal, et les processus chimiques décomposent les aliments au niveau moléculaire afin que leurs nutriments puissent être absorbés par le corps. Dans les différents organes du système digestif et de la bouche, ces deux processus ont tendance à se dérouler simultanément.
La première partie du tube digestif est connue sous le nom d’intestin antérieur. Il comprend la bouche, l’œsophage, l’estomac et une partie du premier segment de l’intestin grêle connu sous le nom de duodénum, ainsi que les organes digestifs accessoires comme le foie, le pancréas et la vésicule biliaire, organes qui contribuent davantage à la dégradation des aliments en sécrétant fluides ou transportant des nutriments. La bouche est la partie de l’intestin antérieur dans laquelle commencent les processus physiques et chimiques de la digestion.
Lorsque la nourriture est placée dans la bouche, les glandes salivaires sécrètent immédiatement de la salive, le fluide lubrifiant clair de la bouche. Parmi ses multiples fonctions dans le système digestif et la bouche, notamment la protection contre les bactéries nocives, la salive contient des composés appelés enzymes. Ces enzymes commencent un processus connu sous le nom de catabolisme, décomposant chimiquement les nutriments contenus dans les aliments tels que l’amidon et les graisses en leurs composants moléculaires. Le catabolisme commence dans la bouche, mais la majeure partie du processus n’est pas terminée tant que les aliments partiellement digérés n’ont pas atteint l’intestin grêle.
La dégradation physique des aliments, qui se produit à la fois dans le système digestif et dans la bouche, est initiée par la mastication. Également connue sous le nom de mastication, l’utilisation des dents pour briser la nourriture en plus petits morceaux la rend plus facile à avaler. Ce processus crée également une plus grande surface pour que les enzymes de la salive agissent sur les aliments. En déchirant, en broyant ou en écrasant, les dents brisent la nourriture, qui se mélange ensuite à la salive dans la bouche pour former une substance appelée bolus qui peut être avalée et délivrée via l’œsophage à l’estomac.