La surface de Mars n’est pas un endroit terriblement convivial. Nos informations sur la vie à la surface de la planète rouge proviennent de nombreux atterrisseurs martiens qui ont prélevé des échantillons géologiques et d’autres données, ainsi que des données des atterrissages du rover martien et de divers engins spatiaux en orbite. De nombreuses données utiles ont été recueillies à l’aide de ces techniques, et les humains en savent plus sur la surface de Mars que sur toute autre planète.
Comme l’ont peut-être remarqué les personnes qui ont vu des images prises par des engins spatiaux sur Mars, le paysage martien ressemble à celui d’un désert. La majeure partie de la surface de la planète semble être constituée de basalte et la surface est recouverte d’une couche de poussière d’oxyde de fer. Cette poussière rouge est ce qui donne à la planète son apparence distinctive. Dans l’hémisphère sud, la planète est fortement parsemée de cratères, tandis que l’hémisphère nord a plus de volcans boucliers et des preuves d’une activité géologique récente.
L’atmosphère de Mars est très fine et la planète est un endroit froid et venteux. Les vents violents créent d’énormes tempêtes de poussière qui peuvent obscurcir l’atmosphère pendant des jours. En été, la surface de Mars peut atteindre un maximum de 68 degrés Fahrenheit (20 degrés Celsius) et en hiver, elle descend jusqu’à -220 degrés Fahrenheit (-140 degrés Celsius). La planète ne peut pas très bien isoler et piéger la chaleur, et la pression atmosphérique est basse, ce qui rend difficile la présence de l’eau sous forme liquide à la surface de la planète.
Au nord, la planète a une calotte glaciaire qui se compose principalement de glace de dioxyde de carbone et d’eau piégée. Mars semble également avoir d’importants dépôts de glace sous sa surface. À un moment donné, cette eau peut avoir été sous forme liquide à la surface de la planète. Mars a environ 38% de la gravité de la Terre, ce qui ferait du basket martien un sport plutôt excitant.
Il existe deux caractéristiques géologiques notables à la surface de Mars : un énorme volcan bouclier appelé Olympus Mons et une vallée profonde appelée Valles Marineris. L’épaisse croûte de Mars est également marquée par un certain nombre de canaux et de rainures qui suggèrent que l’eau liquide a autrefois existé. Selon les données renvoyées par les missions d’exploration de Mars, la planète connaît peu ou pas d’activité géologique et est essentiellement dans un état de stase. Cependant, des formes de vie existaient autrefois sur la planète, comme en témoignent les traces de leur présence dans des échantillons géologiques, et certains scientifiques ont émis l’hypothèse que de simples bactéries et d’autres organismes pourraient encore être présents, peut-être dans les régions glacées sous la surface de Mars.