La médecine alternative est utilisée à la place de la médecine conventionnelle et, selon ses partisans, il n’y a pas de limite aux utilisations de la médecine alternative. De plus en plus de personnes se tournent vers les médecines alternatives et complémentaires car elles considèrent les thérapies naturelles mieux que les produits synthétiques utilisés par la médecine conventionnelle. Les médecines alternatives les plus courantes sont l’utilisation de produits naturels tels que l’huile de poisson, l’échinacée, le ginseng, le ginkgo biloba et les graines de lin et les thérapies les plus courantes comprennent le biofeedback, la chiropratique, la guérison énergétique ou le reiki, l’hypnose et le massage.
Les gens utilisent la médecine alternative pour un éventail de maladies et d’affections allant des problèmes musculo-squelettiques, des rhumes de tête et de la poitrine, de l’arthrite, de l’anxiété et de la dépression, des maux de tête et des migraines et de l’insomnie. Pour les problèmes de dos et de cou, les thérapies alternatives les plus utilisées sont la chiropractie et le massage. L’anxiété et la dépression sont plus souvent traitées par la relaxation et la guérison spirituelle, tandis que les personnes souffrant d’insomnie recherchent généralement des traitements intégrant la phytothérapie ainsi que la relaxation. Les personnes souffrant d’arthrite et de maux de tête ont recours aux techniques de relaxation et aux chiropraticiens. Les utilisations de la médecine alternative comprennent le traitement des maladies chroniques et l’accent est mis sur la prévention ou le traitement des causes des troubles plutôt que sur le traitement des symptômes de la maladie.
Des enquêtes ont montré que les thérapies de médecine alternative les plus populaires sont les techniques de relaxation telles que la méditation, la phytothérapie, le massage et la chiropratique. Les utilisations des thérapies de médecine alternative ont augmenté à tous les âges et dans tous les milieux, mais sont plus susceptibles d’être utilisées par les femmes ayant des niveaux d’éducation et de revenu plus élevés. Ils étaient plus susceptibles de rechercher des thérapies alternatives non pas parce qu’ils percevaient un problème avec la médecine conventionnelle en tant que telle, mais parce que les soins de santé offerts par la médecine alternative sont plus en phase avec leurs orientations philosophiques.
La médecine complémentaire est utilisée en conjonction avec la médecine conventionnelle et la combinaison de la médecine complémentaire et alternative (CAM) gagne rapidement en popularité. La médecine intégrative combinant CAM et médecine conventionnelle s’est avérée à la fois sûre et efficace et, bien qu’il existe des preuves scientifiques concernant l’efficacité de certaines thérapies CAM, de nombreuses autorités sanitaires du monde occidental sont prudentes quant à l’efficacité de toutes les thérapies. La médecine orientale, quant à elle, a toujours été basée sur la médecine alternative. Cependant, bon nombre des différentes utilisations de la médecine alternative ont été intégrées à la médecine traditionnelle. Le massage, par exemple, a été largement accepté comme l’une des utilisations de la médecine alternative les plus efficaces dans le traitement de la douleur et a été inclus dans de nombreux établissements de soins tertiaires.