Le cognac, une variété de brandy, est une boisson alcoolisée française produite dans une région spécifique de l’ouest de la France. Pour qu’une boisson soit correctement étiquetée comme cognac, ses producteurs doivent également respecter les réglementations concernant les ingrédients, la distillation et le vieillissement, comme l’exige la loi française. Afin de déterminer la qualité, le cognac français est divisé en grades très spéciaux (VS), très spéciaux vieux pâle (VSOP) et extra vieux (XO), en fonction principalement de la durée de vieillissement en fûts. D’autres catégories de qualité existent, mais ces trois sont la norme importante sur laquelle baser la qualité.
Pour être vendu comme cognac, l’eau-de-vie doit vieillir au moins deux ans. Après au moins deux ans de vieillissement, la boisson peut être vendue comme cognac VS. Avec plus de quatre ans de vieillissement, le cognac est labellisé VSOP. Un cognac peut être étiqueté XO après au moins six ans de vieillissement en fût. La plupart des cognacs sont vieillis plus longtemps, certains même bien plus longtemps que le minimum légal requis.
Le vieillissement est très important dans le développement de la saveur du cognac. Le grade XO est considéré comme le meilleur cognac au goût. De nombreux cognacs de mélangeurs respectés ont des mélanges avec des dizaines de cognacs XO différents. Le mélange de cette manière peut produire des arômes et des saveurs puissamment complexes ainsi qu’une finition lisse.
Le prix est une autre considération. De nombreux cognacs XO sont conditionnés dans des bouteilles qui sont elles-mêmes très précieuses, y compris des bouteilles parsemées de diamants ou d’autres pierres ou métaux précieux, ce qui augmente le coût. Ces bouteilles n’améliorent pas le cognac qu’elles contiennent et peuvent augmenter inutilement le prix.
Une façon de trouver le cognac français le plus haut de gamme, quel que soit son emballage, est de suivre les résultats des concours internationaux de spiritueux qui intègrent des tests de goût à l’aveugle par des experts. La catégorie la plus notable est la catégorie Extra Aged/Vintage, une catégorie réservée aux cognacs XO qui vont bien au-delà des exigences de vieillissement du cognac XO. En raison du temps nécessaire pour produire correctement du cognac français, certains trouvent qu’il est plus facile de trouver d’abord un producteur, un distillateur ou un vignoble ou un nom de famille très apprécié. Les publications axées sur le vin et les spiritueux peuvent également fournir des conseils et des informations précieux. Les outils en ligne, tels que les blogs, les classements personnels et les guides de voyage, peuvent également être utiles pour explorer le monde du cognac français.