Les légumes ont besoin des nutriments du sol pour pousser et se développer correctement. Si l’un des nutriments dont une plante potagère a besoin est trop faible, elle ne produira pas bien, quelle que soit l’abondance du reste des nutriments dans le sol. L’ajout d’engrais végétaux et de matière organique peut aider à modifier le contenu nutritionnel de la terre du jardin et à rendre les nutriments disponibles pour les plantes sous une forme qu’elles peuvent facilement utiliser. Tous les engrais ne conviennent pas à tous les jardins. Un test de sol est disponible dans les centres de pépinière et, par l’intermédiaire des bureaux de vulgarisation de l’État, donnera au jardinier un aperçu détaillé des nutriments manquants afin de choisir l’engrais végétal approprié.
Bien qu’il existe 16 nutriments essentiels à la croissance des plantes, les sols sont le plus souvent carencés en azote, phosphore ou potassium. Les engrais commerciaux contiennent généralement ces trois éléments en quantités différentes. Les chiffres sur le sac font référence au pourcentage d’azote, de phosphore et de potassium contenu dans l’engrais, dans le même ordre. Un sac étiqueté 24-8-4 contient beaucoup plus d’azote que de phosphore ou de potassium et serait approprié si une analyse de sol montrait une carence en azote.
Les engrais végétaux peuvent être organiques ou chimiques (souvent appelés inorganiques). Chacun a ses avantages et ses inconvénients et peut être adapté à différentes situations. Un engrais végétal organique a des pourcentages inférieurs de chaque nutriment primaire, mais contient de nombreux autres nutriments et oligo-éléments. Les nutriments des engrais organiques sont liés à d’autres matières organiques qui peuvent aider à modifier les conditions du sol à long terme. Les éléments nutritifs se décomposent plus lentement dans le sol, ce qui les rend disponibles plus longtemps, mais peut prendre trop de temps pour devenir disponible si l’élément nutritif est déjà très rare.
Les engrais chimiques ou inorganiques contiennent des quantités plus élevées de nutriments mélangés à un matériau porteur inerte. Il n’y a pas de nutriments supplémentaires dans l’engrais et pas de matière organique. Les éléments nutritifs sont immédiatement utilisables mais peuvent s’épuiser rapidement et ne font rien pour améliorer les mauvaises conditions du sol à long terme. Ils peuvent également brûler les plantes s’ils sont appliqués trop fortement. Certains experts pensent que les engrais chimiques peuvent altérer l’équilibre des micro-organismes essentiels dans le sol et causer plus de dégâts que de bien.
Quel que soit le type d’engrais végétal utilisé, les plantes ne peuvent pas utiliser les nutriments si le pH du sol est trop élevé ou trop bas, quelle que soit l’abondance des nutriments dans le sol. Un test de pH du sol peut être effectué en même temps qu’un test d’éléments nutritifs du sol. La plupart des légumes préfèrent que le pH du sol se situe autour de 6.0 à 6.8. En dehors de cette plage, les plantes ne peuvent pas libérer les nutriments du sol pour les utiliser. Le pH du sol peut être abaissé en appliquant du soufre et augmenté en appliquant de la chaux.