Tout étudiant souhaitant s’inscrire dans un institut de langue étrangère doit commencer par déterminer précisément quelles sont ses raisons d’étudier une langue étrangère, car différents instituts se spécialisent dans différents domaines d’étude des langues. Un étudiant potentiel doit également tenir compte de la méthodologie spécifique employée par chaque école et comparer cette méthodologie à son style d’apprentissage personnel. Un institut de langue étrangère, comme toute autre entreprise éducative, doit également être correctement accrédité et bien noté.
Les élèves qui tentent d’apprendre une deuxième langue plus tard dans la vie sont rarement en mesure d’atteindre rapidement la maîtrise de tous les aspects de cette langue. Un institut de langue étrangère typique ciblera ses programmes sur des catégories spécifiques d’étudiants. Certains instituts se spécialisent dans le vocabulaire des affaires et les compétences culturelles connexes. D’autres se concentrent principalement sur l’étude académique des langues. Dans tous les cas, un étudiant doit s’assurer de choisir un programme qui offre le type spécifique de compétences linguistiques dont il a besoin.
Chaque institut de langue étrangère utilise une approche distincte de l’apprentissage des langues en plus de se concentrer sur des compétences et un vocabulaire particuliers. Les styles d’apprentissage personnels varient considérablement d’un élève à l’autre. Certains apprennent mieux grâce à une expérience de classe conventionnelle. D’autres tirent davantage profit de l’immersion linguistique et culturelle. Un étudiant doit choisir un institut de langue étrangère dont les méthodes correspondent étroitement à son style d’apprentissage personnel.
Une différence clé entre les programmes provient du degré d’immersion offert. Les programmes d’immersion, qui placent les étudiants dans un environnement de langue étrangère à tout moment, sont généralement beaucoup plus efficaces pour enseigner de nouvelles compétences linguistiques. Cependant, ces programmes demandent également beaucoup de temps et peuvent nécessiter un été, un semestre ou une année universitaire entiers. Cet engagement de temps peut faire de ces programmes un mauvais choix pour les apprenants disposant de budgets de temps serrés.
Comme un collège ou une université, un institut de langue étrangère peut ou non être évalué et accrédité. L’absence de notation ou d’accréditation ne signifie pas nécessairement qu’un institut de langue étrangère particulier ne vaut pas la peine d’être considéré. Certains petits programmes ne sont pas très connus, mais offrent un excellent apprentissage des langues. La recherche, les contacts professionnels et universitaires et les évaluations des instituts peuvent aider à choisir un bon programme.
Les meilleurs programmes de langues peuvent être difficiles à intégrer, soit parce qu’ils sont affiliés à des agences militaires ou gouvernementales, soit parce qu’ils sont coûteux, prestigieux et n’acceptent qu’un petit nombre d’étudiants. Un étudiant qui n’a pas les moyens de s’offrir les meilleurs instituts de langue a d’autres options. De nombreuses universités publiques des pays occidentaux proposent d’excellents programmes linguistiques d’été qui tirent parti des installations sous-utilisées du campus et peuvent offrir une éducation de haute qualité à un prix modique.