Clostridium difficile, également appelé C. difficile ou C. diff, est une bactérie anaérobie à Gram positif. Chez l’homme, il peut provoquer une infection en sécrétant des toxines dans l’intestin inférieur ou le côlon. Les symptômes de l’infection comprennent la fièvre et la diarrhée. Le meilleur traitement contre Clostridium difficile dépend de la gravité de l’infection et va de la simple observation du patient à l’hospitalisation et au traitement aux antibiotiques.
Parfois, les patients peuvent simplement être colonisés par C. diff et ne présenter aucun symptôme d’infection. La raison la plus courante pour laquelle une infection se développe est un traitement récent avec des antibiotiques. Les antibiotiques tuent la flore bactérienne naturelle dans les intestins inférieurs, permettant à C. diff de se multiplier. D’autres facteurs de risque comprennent l’hospitalisation actuelle ou récente, le fait de résider dans un établissement de soins de longue durée comme une maison de retraite et une diminution de l’immunité, comme cela se produit après une chimiothérapie. Les troubles de l’intestin grêle, tels que la colite ulcéreuse et la maladie de Crohn, peuvent également augmenter le risque d’infection à C. difficile.
Le Clostridium difficile est excrété dans les matières fécales d’une personne infectée ou colonisée, puis se propage aux aliments, aux objets et/ou aux surfaces lorsque cette personne ne se lave pas les mains correctement. Les spores peuvent vivre sur de nombreuses surfaces, telles que les téléphones, les comptoirs et les sols, pendant plusieurs semaines. C. diff se transmet ensuite à une autre personne lorsqu’elle touche une surface contaminée. Aux États-Unis, il est principalement propagé par les prestataires de soins de santé qui touchent une surface contaminée, puis examinent ou soignent un patient.
Les symptômes d’une infection bénigne sont une diarrhée aqueuse plus de trois fois par jour et une faible fièvre. Des douleurs abdominales légères et des crampes peuvent également survenir. Le meilleur traitement pour une infection bénigne est d’arrêter les antibiotiques impliqués. Cela résout généralement les symptômes en quelques jours.
Les symptômes d’une infection plus grave surviennent lorsque les toxines entraînent une inflammation et des dommages à la muqueuse du côlon. Cela se traduit par une diarrhée aqueuse aussi souvent que 10 à 15 fois par jour, un nombre élevé de globules blancs et une fièvre souvent supérieure à 102 degrés Fahrenheit (38.9 Celsius). Du sang dans les selles et des douleurs abdominales intenses et des crampes accompagnent souvent les infections graves. Si elle n’est pas traitée, une infection grave peut entraîner une perforation intestinale et la mort.
Le traitement par Clostridium difficile d’une infection grave nécessite des antibiotiques pendant au moins dix jours. Les antibiotiques oraux sont préférés car C. diff reste dans le côlon et ne va pas dans la circulation sanguine. Les médicaments de choix sont le métronidazole, la vancomycine ou la teicoplanine. Si les patients ne tolèrent pas les antibiotiques oraux, le métronidazole par voie intraveineuse peut être administré. Les antidiarrhéiques couramment utilisés doivent être évités, car ils peuvent amener le patient à retenir la toxine dans le côlon.
Environ un quart des patients auront une infection récurrente et nécessiteront un traitement supplémentaire contre Clostridium difficile. Cela se produit généralement parce que les spores n’ont pas été éradiquées et ne sont généralement pas dues à une résistance aux antibiotiques. En cas d’infection récurrente, les patients sont le plus souvent retraités avec des antibiotiques jusqu’à six semaines.
Les patients présentant plusieurs épisodes infectieux sont candidats à des thérapies adjuvantes. Des probiotiques peuvent être pris pour prévenir la prolifération de C. diff en reconstituant la flore bactérienne dans les intestins. La cholestyramine est un médicament oral qui peut être pris pour lier les toxines. Enfin, des immunoglobulines intraveineuses peuvent être administrées pour fournir au patient des anticorps contre la bactérie C. diff. Il s’agit d’une thérapie coûteuse le plus souvent réservée aux patients gravement malades.
Le meilleur traitement contre Clostridium difficile est en fait la prévention. Les antibiotiques ne doivent être utilisés que lorsqu’ils sont vraiment indiqués. Le lavage des mains à l’eau et au savon empêche la propagation de C. diff d’un patient à l’autre. Dans les hôpitaux, les patients suspectés d’avoir une infection sont souvent placés dans des chambres d’isolement spéciales. Enfin, tout équipement et surface réutilisables dans les hôpitaux et les établissements de soins de longue durée doivent être nettoyés et désinfectés de manière appropriée après chaque utilisation.