La psychologie du développement s’intéresse aux changements psychologiques et à la croissance qui se produisent tout au long de la vie d’une personne. Les professionnels appliquent les principes de dizaines de théories développementales différentes pour comprendre, prédire et prévenir certains comportements. De nombreux psychologues du développement travaillent dans des instituts de recherche, mènent des études et formulent des théories sur la croissance et le développement humains. Certains professionnels, cependant, pratiquent la psychologie clinique appliquée, mettant en œuvre des théories du développement pour aider les clients à mieux comprendre leurs pensées, leurs comportements et leurs schémas. Une personne qui souhaite devenir psychologue du développement dans l’un ou l’autre des contextes doit généralement obtenir un doctorat, travailler en tant que boursier ou stagiaire pendant trois ans au maximum et réussir des examens de licence spécifiques à l’État ou au pays.
Un doctorat ou un PsyD est généralement requis pour devenir psychologue du développement. La plupart des gens commencent leur carrière universitaire dans des programmes de licence de quatre ans dans des collèges et universités accrédités. La majorité des étudiants de premier cycle se spécialisent en psychologie générale, où ils suivent de nombreux cours différents pour acquérir une compréhension de base des principes et de la recherche psychologiques. Les étudiants suivent généralement des cours sur la psychologie cognitive, développementale et anormale, entre autres sujets. Les cours de statistiques et de conception d’études sont particulièrement importants pour une personne qui souhaite devenir psychologue du développement dans un centre de recherche.
De nombreux étudiants de premier cycle poursuivent des stages ou des postes d’assistants de recherche dans les laboratoires scolaires, où ils ont la possibilité d’acquérir une expérience de première main dans la conception et la mise en œuvre d’études. Les assistants et les stagiaires travaillent généralement en équipe avec d’autres étudiants pour aider les professeurs dans leurs recherches. Ils peuvent être responsables du recrutement de volontaires, de la mise en place de tests, de l’interprétation des résultats et de la rédaction d’articles scientifiques.
À la fin d’un programme de baccalauréat, une personne qui souhaite devenir psychologue du développement demande généralement à s’inscrire à un programme de doctorat respecté. Les psychologues prometteurs passent généralement cinq à sept ans dans un programme de doctorat. Les personnes qui envisagent de faire de la recherche doivent généralement effectuer une étude indépendante ou une analyse littéraire concernant certains aspects de la psychologie du développement afin de répondre aux exigences de la thèse. La plupart des futurs psychologues cliniciens ont la possibilité de travailler en tant que stagiaires cliniques pendant leurs une à deux dernières années de programmes de doctorat.
Les nouveaux psychologues de recherche poursuivent souvent des bourses postdoctorales après l’obtention de leur diplôme. Ils travaillent jusqu’à deux ans comme assistants de chercheurs établis afin d’acquérir une expérience supplémentaire et de se préparer à des carrières indépendantes. Les psychologues cliniques du développement sont généralement tenus de travailler sous supervision jusqu’à deux ans pour s’assurer qu’ils sont capables de faire le travail. La plupart des États et des pays exigent qu’un nouveau spécialiste clinique passe un examen écrit approfondi avant de pouvoir officiellement devenir psychologue du développement. Le matériel de test varie selon les régions, mais la plupart des examens mesurent la compréhension d’une personne des principes, de l’éthique et des lois de la psychologie du développement.