Une nouvelle mère peut établir un horaire d’allaitement en regardant une horloge pendant les séances d’allaitement pour savoir à quelle fréquence son bébé a besoin de manger et garantir qu’elle reçoit une quantité suffisante de lait. Les mères peuvent avoir besoin de réveiller leurs nouveau-nés pendant l’allaitement afin qu’ils drainent complètement les deux seins. Le processus de sevrage peut commencer vers l’âge de six mois, moment auquel les aliments de table commencent à remplacer progressivement les séances d’allaitement. La plupart des bébés arrêtent complètement de téter entre un et deux ans.
Les médecins recommandent que les bébés soient allaités jusqu’à ce qu’ils aient atteint leur premier anniversaire. Le programme d’allaitement établi par la mère à la naissance nécessitera des modifications au fur et à mesure que l’enfant se développe et que ses besoins nutritionnels changent. Ces modifications permettront à la mère et à l’enfant de se préparer à un éventuel sevrage lorsqu’ils seront tous les deux prêts, sur le plan nutritionnel et émotionnel.
Les nouveau-nés ont généralement besoin de manger toutes les deux à trois heures et se réveillent pendant la nuit pour maintenir ce cycle. La mère peut établir un horaire d’allaitement en surveillant l’horloge lorsque son enfant pleure au cours de sa première semaine pour déterminer la fréquence à laquelle il a besoin de lait, puis en l’assimilant à d’autres activités, comme nourrir constamment le bébé toutes les heures paires ou impaires. Le bébé doit être autorisé à rester à chaque sein entre dix et quinze minutes pour les drainer correctement. L’intervalle de deux ou trois heures entre les tétées doit être mesuré au début de chaque tétée. Par exemple, si un bébé pleure pour manger à une heure et tète pendant une demi-heure, il devra être nourri à nouveau à trois heures.
Les très jeunes bébés ont tendance à s’endormir pendant ces repas car le mouvement de succion et la sensation d’être proche de leur mère combinés sont extrêmement relaxants. Les nouvelles mères peuvent garder le bébé intéressé en massant doucement ses membres, en enlevant les couvertures et en lui caressant la mâchoire ou les joues. Le bébé doit être réveillé fréquemment jusqu’à ce qu’il ait terminé son temps d’allaitement pour s’assurer qu’il a reçu un approvisionnement complet en lait. Si elle est autorisée à dormir après avoir allaité pendant seulement cinq minutes, elle se réveillera affamée plus tôt et le programme d’allaitement ne fonctionnera pas.
Les mères peuvent commencer le processus de sevrage vers l’âge de six mois en introduisant un repas d’aliments pour bébés en purée. Les bébés de cet âge n’ont plus besoin de manger pendant la nuit, et s’ils sont encore éveillés, il faut les laisser se rendormir ou se calmer sans téter. Un nouveau repas peut être intégré au programme d’allaitement en éliminant une tétée ou en réduisant le temps passé à allaiter. Certaines mères préfèrent l’introduire au moment où leur production de lait semble la plus faible, comme en fin d’après-midi. Le bébé devrait généralement être obligé de manger sa nourriture d’abord lorsque son estomac est vide, puis de le laisser téter pendant quelques minutes après.
Les séances d’allaitement peuvent être diminuées d’un repas à la fois à mesure que le bébé et ses besoins nutritionnels deviennent plus complexes. Un repas par jour peut être augmenté en taille et en fréquence jusqu’à ce que bébé mange trois repas semi-gros par jour vers l’âge de huit mois. À ce moment-là, elle aura généralement encore besoin de 18 à 20 onces (511 à 568 millilitres) de lait maternel.