Un petit jury – également appelé jury de première instance – est un type de jury qui entend tous les faits d’une affaire lors d’un procès pénal et rend un verdict. La taille d’un jury varie à la fois selon la juridiction et le type d’affaire, bien qu’un nombre commun de jurés soit de 12. Les petits jurys sont différents des autres types de jurys, tels que les grands jurys, qui déterminent s’il y a ou non suffisamment de preuves pour inculper le défendeur avec le crime allégué. Le processus de sélection d’un petit jury varie également d’une juridiction à l’autre, mais c’est souvent une exigence de citoyenneté de se rendre disponible pour servir en cas de besoin.
Le but d’un petit jury est d’examiner toutes les preuves présentées au procès et de déterminer si l’accusé est coupable ou non. Une fois toutes les preuves présentées, le juge rappellera au petit jury sa tâche, ainsi que toute instruction qu’il jugera appropriée de prendre en compte dans ses délibérations. La proportion du jury total qui doit être d’accord pour rendre un verdict de culpabilité varie d’une juridiction à l’autre. Certaines juridictions exigent une majorité de jurés, tandis que d’autres exigent une décision unanime.
Un petit jury diffère d’un grand jury tant par son objet que par sa taille. Les grands jurys, qui ne sont plus utilisés dans la plupart des juridictions, sont généralement utilisés dans une procédure spéciale où le procureur présente toutes les preuves possibles qui peuvent être utilisées contre l’accusé dans un procès potentiel. Ce type de jury examine les preuves et s’il détermine qu’il existe suffisamment de preuves pour justifier un procès, l’accusé peut alors être officiellement inculpé du crime. De plus, les grands jurys sont généralement composés d’environ 20 membres, tandis qu’un petit jury est généralement composé de 12 membres.
Le processus par lequel les personnes sont obligées de siéger à un petit jury varie selon la juridiction. La plupart des juridictions exigent que les citoyens se présentent pour éventuellement faire partie d’un jury en cas de besoin, généralement une fois tous les trois ans. En règle générale, il y aura un grand nombre de membres parmi lesquels les avocats peuvent sélectionner les jurés dans le cadre d’un processus appelé voir dire. Au cours de ce processus, les avocats et le juge interrogeront chaque juré potentiel sur son histoire afin de déterminer la possibilité de tout parti pris inhérent au juré qui nuirait à sa capacité à considérer les faits avec impartialité. Après avoir réduit le pool au nombre approprié, l’affaire commencera.