Lorsque les Américains votent pour le président et le vice-président, ils ne votent pas directement pour les candidats de leur choix. Au lieu de cela, les électeurs votent en fait pour les «électeurs» de leur État, qui votent ensuite sous le nom de «votes électoraux». Ce corps d’électeurs à l’échelle nationale est connu collectivement sous le nom de Collège électoral, et ce sont leurs votes, et non le vote populaire national, qui choisissent le président et le vice-président des États-Unis.
Conformément à l’idée de gouvernement représentatif sur laquelle la nation a été fondée, le Collège électoral a été conçu à l’origine pour être un organe délibérant de citoyens élus par les électeurs pour sélectionner le président et le vice-président. Cependant, il a rapidement évolué vers le système que nous avons aujourd’hui, où les électeurs choisissent des électeurs qui se sont engagés envers un certain candidat.
Chaque État et le district de Columbia se voient attribuer un nombre de votes électoraux égal à leur représentation totale au Congrès. Il y a 538 membres du Congrès donc il y a 538 votes électoraux. Pour remporter l’élection, les candidats doivent obtenir une majorité simple des 538 voix, soit 270 voix.
Quarante-huit États et le district de Columbia ont un système où le vainqueur remporte tout, selon lequel le vainqueur du vote populaire de l’État se voit attribuer tous les votes électoraux de l’État. Deux États, le Nebraska et le Maine, utilisent un système proportionnel, où les votes électoraux de l’État sont attribués par le pourcentage du vote populaire reçu.
Parce que le vainqueur est déterminé par le vote électoral et non par le vote populaire national, il est possible de recevoir plus de votes populaires mais moins de votes électoraux, et donc de perdre l’élection. Bien que cette situation ne soit pas courante, elle s’est produite plus récemment en 2000, lorsque Al Gore a reçu plus de votes populaires mais a perdu face à George W. Bush, qui a obtenu la majorité des votes électoraux.
La controverse entourant l’élection de 2000 a suscité un regain d’intérêt pour l’abolition du système des collèges électoraux et l’établissement du vote populaire national comme méthode d’élection du président et du vice-président. Les opposants au collège électoral pensent qu’il est archaïque et estiment qu’un vote populaire à l’échelle nationale serait le moyen le plus juste de sélectionner le président et le vice-président, car chaque vote exprimé compterait dans le total d’un candidat.
Les partisans du collège électoral disent que parce que le système actuel est en réalité le résultat de 51 élections distinctes dans les États individuels et le district de Columbia, par opposition à une élection nationale, il encourage les candidats à visiter les États à travers le pays, au lieu de concentrer leur efforts uniquement sur ceux qui ont de grandes populations. Les partisans disent également que le collège électoral peut créer un plus grand sens d’un «mandat» pour le candidat gagnant, car le pourcentage de victoire dans les votes électoraux est souvent plus élevé que dans le vote populaire national.
Un exemple de ceci est l’élection de 2008, où Barack Obama a reçu 53% du vote populaire mais il a reçu 68% du vote électoral, donnant l’impression qu’il a gagné dans un glissement de terrain, bien que lui et John McCain n’aient été séparés que de 8 millions. voix sur les quelque 125 millions de suffrages exprimés.