Les experts mesurent les statistiques sur la criminalité de trois manières fondamentales : à partir de rapports officiels, d’études sur les victimes et de données d’auto-déclaration. Les statistiques officielles proviennent des services de police à tous les niveaux et juridictions, et incluent les organismes de réglementation responsables de certains types de crimes, tels que les infractions de chasse ou de pêche. Les statistiques sur la criminalité issues des études sur les victimes proviennent régulièrement de questionnaires citoyens, de sociétés de sécurité privées et de spécialistes des sciences sociales qui analysent l’activité criminelle. Les statistiques autodéclarées représentent les admissions de délinquants pour des crimes qui étaient auparavant inconnus.
Les dossiers officiels utilisés pour calculer les statistiques sur la criminalité comprennent généralement la police, les établissements pénitentiaires et les dossiers judiciaires. Les organismes chargés de l’application de la loi conservent des données sur différents types de crimes pour évaluer si les efforts de maintien de l’ordre sont efficaces. Ils appliquent également les informations à la préparation du budget et pour déterminer les besoins de formation et les besoins en personnel. Les statistiques sur la criminalité pourraient révéler la nécessité de réorganiser un service de police pour concentrer davantage son attention sur les zones où la criminalité augmente.
Dans certaines régions, les crimes ne sont jamais signalés aux forces de l’ordre, surtout s’ils sont considérés comme des délits mineurs. Les agences gouvernementales interrogent généralement les citoyens pour mesurer le nombre et les types de crimes qui ne sont pas signalés. Les informations fournissent des statistiques plus précises sur la criminalité et pourraient donner lieu à des campagnes de sensibilisation du public pour encourager les citoyens à signaler les infractions.
Les rapports annuels sur les statistiques de la criminalité sont généralement mis à la disposition du public à des fins de comparaison ville par ville. Les rapports fournissent des informations utiles, mais peuvent ne pas donner une indication exacte du nombre total de crimes dans une zone en raison des variations de la population et des préjugés de la part des personnes qui rapportent les données. Le pourcentage de cas résolus peut également varier selon la ville. Dans certaines communautés, les gens pourraient être plus disposés à coopérer avec la police en signalant les crimes et en aidant les forces de l’ordre à les résoudre. Un autre facteur susceptible de fausser les statistiques sur la criminalité est la pression exercée sur les services de police pour qu’ils signalent des taux de criminalité plus faibles, ce qui pourrait entraîner des rapports inexacts.
L’analyse des dossiers judiciaires peut également s’avérer difficile car plusieurs tribunaux couvrent différentes juridictions et la manière dont les poursuites sont traitées. Les statistiques peuvent être faussées parce que plusieurs délinquants peuvent être arrêtés et poursuivis pour un seul crime, ou qu’un seul criminel peut être responsable de plusieurs infractions. Les statistiques sur les crimes signalées au cours d’une année peuvent ne pas correspondre aux données sur les poursuites, car il peut s’écouler des années avant que des affaires graves ne soient jugées.
L’exactitude des autodéclarations et des enquêtes auprès des victimes peut également varier. Il peut être difficile de vérifier l’aveu d’un délinquant indiquant qu’il a commis des crimes qui n’ont jamais été signalés. Un autre pépin peut survenir lorsqu’une victime signale un crime qui découle d’un problème civil que le citoyen considère comme une affaire criminelle.