Un doctorat en médecine est décerné aux étudiants en médecine qui ont satisfait aux exigences d’obtention du diplôme d’une école de médecine allopathique ou ostéopathique. Les diplômés des écoles de médecine allopathique sont les médecins les plus connus, ou MD. Les diplômés des facultés de médecine ostéopathique sont connus sous le nom de docteurs en ostéopathie, ou DO, et se spécialisent généralement dans des domaines plus larges de la pratique médicale, tels que la médecine générale (GP) ou la médecine familiale. Pour obtenir un doctorat en médecine, les étudiants doivent d’abord obtenir un diplôme de premier cycle de quatre ans et obtenir des scores élevés au Medical College Admission Test (MCAT®) pour entrer à la faculté de médecine. Ils doivent ensuite terminer quatre autres années d’études à l’école de médecine.
Alors que « docteur » est une réponse populaire à la question intemporelle : « Que veux-tu être quand tu seras grand ? » peu d’enfants qui ont répondu avec autant d’enthousiasme comprennent l’exigence qu’ils restent à l’école à peu près aussi longtemps qu’ils sont en vie. Non seulement un diplôme d’études secondaires est requis, mais l’étudiant doit généralement démontrer des résultats scolaires supérieurs à la moyenne si les comités d’admission des facultés de médecine décident d’explorer l’histoire d’un étudiant au lycée. Pendant ce temps, une lycéenne doit également étudier et réussir l’examen d’admission standardisé au collège – le SAT® – afin de postuler aux collèges et universités pour son diplôme de premier cycle prévu. Bien que les facultés de médecine américaines admettent des étudiants de tous les collèges accrédités et ayant obtenu presque tous les types de spécialisation, un petit nombre de collèges et d’universités affichent un taux plus élevé d’acceptation des diplômés dans les programmes de doctorat en médecine. Certains étudiants postulent à ces écoles de premier cycle spécifiques pour améliorer leurs chances d’admission à la faculté de médecine.
La plupart des étudiants étudient et passent l’examen MCAT® alors qu’ils sont encore étudiants, car ces scores font partie du processus d’admission à la faculté de médecine. En plus des notes de premier cycle et des scores MCAT®, les facultés de médecine tiennent également compte des normes techniques – celles-ci incluent les aspects du caractère de l’étudiant, la capacité démontrée à travailler dans des conditions stressantes, les capacités physiques et la résilience émotionnelle. Si leurs candidatures répondent aux normes minimales, les candidats à la faculté de médecine qui souhaitent obtenir un doctorat en médecine doivent également remplir une candidature écrite et des entretiens en face à face. Une fois qu’un étudiant a été admis dans un programme de faculté de médecine, quatre années d’études intenses en classe et en clinique doivent être complétées avant d’obtenir un doctorat en médecine.