Bien qu’un diplôme d’études supérieures en éducation ne soit pas absolument nécessaire pour devenir enseignant, l’obtention d’un tel diplôme placera souvent l’enseignant dans une tranche de rémunération plus élevée, ainsi que le qualifiera pour des opportunités qui pourraient ne pas être disponibles autrement. De plus, de nombreuses écoles aux États-Unis exigeront que tout enseignant actuel titulaire d’un baccalauréat obtienne un diplôme d’études supérieures en éducation ou un titre d’enseignement dans un certain délai après son embauche. Afin d’obtenir un diplôme d’études supérieures en éducation, l’enseignant ou le candidat à l’enseignement doit d’abord se préparer en choisissant le cheminement qu’il souhaite suivre pour l’obtention du diplôme.
Si un enseignant ou un candidat à l’enseignement possède déjà un baccalauréat dans n’importe quel domaine, l’acquisition d’un diplôme d’études supérieures en éducation commencera par le choix d’un programme de maîtrise et sa candidature. Un diplôme de premier cycle en éducation n’est pas nécessaire, bien qu’il soit parfois préféré. Le baccalauréat que détient le candidat peut dicter le programme auquel il s’inscrit. Par exemple, si un candidat est titulaire d’un diplôme d’anglais, il postulera pour un diplôme d’études supérieures en éducation axé sur l’enseignement de l’anglais. Les cours pour le diplôme d’études supérieures guideront le candidat pour devenir professeur d’anglais, et les cours comprennent le plus souvent les étapes nécessaires pour devenir un enseignant certifié.
Si le candidat enseignant ne possède pas encore de baccalauréat, il doit d’abord suivre des cours pour en obtenir un. Plusieurs options existent pour un tel cheminement : le candidat peut vouloir obtenir un baccalauréat en éducation, ou il peut vouloir obtenir un baccalauréat dans un autre domaine, comme les mathématiques ou les sciences. Il y a des avantages et des inconvénients aux deux voies, mais l’un des principaux avantages de l’obtention d’un baccalauréat en éducation est la possibilité de combiner des programmes de baccalauréat avec des programmes de niveau maîtrise. De nombreux établissements proposent des cours destinés à fournir au candidat un diplôme d’études supérieures en éducation tout en travaillant à l’obtention d’un baccalauréat. Parfois, ces programmes réduisent même le temps que le candidat doit passer à l’école.
Cependant, l’obtention d’un baccalauréat dans un autre domaine ajoute un point fort à un curriculum vitae d’enseignement. Avoir une expertise dans un certain domaine, combiné à une formation en éducation, présentera le candidat comme un choix solide et bien équilibré pour un poste d’enseignant. À mesure que le domaine de l’enseignement devient plus compétitif, il est important pour le candidat de se distinguer des autres candidats. L’obtention d’un diplôme d’anglais de premier cycle, par exemple, donnera au candidat une connaissance approfondie de la matière qu’il ou elle enseignera ; combiné au diplôme d’études supérieures en éducation, le candidat se démarquera des autres candidats ayant moins d’expertise. De plus, un diplôme d’études supérieures permettra à l’enseignant d’enseigner des cours d’éducation au niveau collégial.